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网走町的前面是一望无际的鄂霍次克海。海面自1月下旬以来被浮冰封闭，4月上旬随着气温转暖，浮冰向洋面移动，它的光耀从水平线上淹没了，但一到中旬便再次出现在洋面上，以后便像往年那样忽而出现忽而消失，下旬则完全离去，等着开渔的渔船迫不及待地出海了。

町上和周围的积雪还没有融化，但春天的气息已经开始苏醒。侧金盏花的嫩芽和款冬花茎都探出头来，网走湖畔的观音莲也长出了小芽。

阴雨连绵，晴天里也浓雾弥漫，遮挡着阳光，但辛夷的白色花瓣在刑务所的后山一旦开始星星点点地露出头来，春色便很快蔓延开来。樱花、梅花、桃花鼓起着花蕾将花瓣竞相展开，杜鹃花紧追着开出朱红色的花朵。积雪融化露出的地表也被绿色覆盖，但气温依然很低，迷雾笼罩着街道。

网走町因为网走刑务所关押重刑犯而闻名于世，给人“监狱町”这一不太吉利的印象。1938年曾向司法省极力要求取附近地名，把刑务所名称改为大曲或者三眺刑务所，但没有被采纳，以后又不断呼吁，众议院于1941年3月25日通过议案，但贵族院不通过。

网走町处于一种没有刑务所就无法想象的境地。

最初是在1890年4月，有五十名犯人在几名看守的监视下走进网走村，设置网走犯人狱外劳务所。这些犯人是从设在钏路的监狱署送来的。后来又增加五十人建造监舍、办公室、机关宿舍。随着工程的进展，钏路监狱署转来的囚犯人数达到一千二百人。当时网走村包括阿伊努(1)人家在内是个不过百户的渔村，由于出现了有巨额经费支持的狱外劳务所，很快就呈现出了活力。犯人、看守大量消费的农作物、鱼类要用很高的价格才能买到，工资高涨，其他地方的人得知这一情形都纷纷迁移到此，使得这里兴旺起来。

北海道官署看中网走村附近的肥沃土地，将那里作为国有土地进行征购，并设想靠犯人开垦那块土地，设立粮食能自给自足的刑务所。翌年（1891年），将狱外劳务所升级为网走分监。录用二十七岁的有马四郎助为第一代分监长，8月22日到网走走马上任。

有马从北海道长官那里接受了一项使命。

政府采取役使囚犯开发北海道的政策，尤其将开通道路作为开发的基础，各地大规模推进筑路工程。划时代的工程就是在札幌(2)到旭川(3)（忠别太）之间开通三间(4)宽的道路。那条道路给原始林、泥炭沼等人迹未至的北海道的纵深打入了楔子。

政府继而计划在北海道中部开通东西横跨的道路。那条道路从旭川翻越大雪山系的山岳地带，通往能眺望鄂霍次克海的网走村。这条路如果开通，从札幌去网走村的陆路被打通，大量移民进入沿路两侧的沃野，北海道的开发就会显示出巨大的发展前景。可是途中有着林木蓊郁、无边无际的原始森林，还和险峻的山岳、被峭壁巉岩包围着的万丈崖谷相连。要在那里开通道路几乎是不可能的。可是，北海道官署接到政府的命令，决定强行开通，动员大部分空知监狱署的囚犯，先从旭川方面开始筑路。靠民间公司的帮助用火药炸碎岩石，犯人们在大雪山系边筑路边推进，直到天盐(5)、北见(6)两町的边界附近。

有马四郎助接到的命令是，用网走分监的犯人开通从边界到网走村之间的道路，并附有“年底前开通”的严苛条件。到年底只有四个月，预计10月中旬下雪会逼迫筑路工程停顿，所以靠寻常方法不可能完成这个任务。

有马想在规定的工期内完成任务。他想到运用在钏路分监和空知分监接触犯人六年的经验，利用犯人的竞争心理。先将网走村到天盐、空知边界的预定路线分成十三个施工段，每三里半为一段，并在一个施工段的两端配置犯人团队推进工程，最先到达中心点的团队增加工资。一个团队由二百二十名犯人组成，指派一名看守长、两名监工助理、二十四名看守负责监管和指导。同时为了防止发生逃跑事件，决定每两人连坐。

工程从8月下旬开始。

有马如愿以偿。犯人们发挥超常的竞争心理，用钺斧放倒茂盛的粗树，烧掉树根，又挖出到处裸露的岩石，平整出十五间宽的空地，在这中央开出三间宽的道路。臂力超群的犯人无意中站在疑似指挥员的角度上督促勉励其他的犯人。

看守们想要尽快放倒树木，用绳索将犯人吊在树枝上，利用犯人的重量将树木放倒。也有人被压在树底下非死即伤。

筑路工程不分昼夜地进行着，犯人们分两班轮流干活。一接近中心点，前方就传来看守们的怒吼声，看得见树木倾斜着倒下，犯人们更是加快动作朝着中心点推进。不断出现犯人因繁重的劳动和营养失调而倒下的情况，但尸体只被放置一边，工程继续进行。

下雪了，犯人们冒着雪打碎岩石、放倒巨树继续干活。也发生过逃跑事件，但大地上银霜遍地，没有像样的食物，在山里迷路后气息奄奄地回来是常有的事。有的逃犯被击毙或被残酷地杀死。

12月27日，犯人们到达积雪覆盖的天盐、北见两町的边界，筑路工程结束了。犯人们的牺牲巨大，狱外劳务者一千一百一十五人中有九百一十四人疾病缠身，一百八十六人死亡，几乎是全军覆没。

此后网走分监临时关闭，靠着取消钏路分监、收押从钏路分监转来的犯人才得以重新开张。

1903年宣布监狱官制，改称网走监狱，接着1922年由于官制改革，成为网走刑务所。

网走刑务所依然保留着当初设立分监时靠农耕保证自给自足的政策，作为刑务所拥有农场而成为一个特例。国有土地不断得到开发，耕地得到扩大，在专家的指导下收获以大米、小麦为主的谷类、蔬菜类，甚至还饲养了耕马和乳牛。

随着刑务所越来越盈实，网走村也得到了显著的发展。在创设分监十一年后的1902年，人口很快超过四千人并实行町制(7)。配备了港口设施，进出定期航线的船只，渔业、工商业也繁荣起来。随着道路的整修，还推动了铁路建设。1931年，与钏路之间的钏网线全线通车，网走町与周边的产业得到飞速发展。在1941年12月8日宣布向美、英、荷宣战时，已经成为人口三万的大型集居地。

战时，网走刑务所的规模已经很大，在四万坪的用地上设立了监舍、工厂等，拥有网走湖畔农场、北山农场、二见冈农场、住吉农场等大型农场，还拥有广阔的牧场、山林。饲养绵羊、乳牛、马匹、兔子，还加工西服、黄油、靴子等，从山林里砍伐出来的木材除用作燃料外，还用于制造家具、弹药箱等。