第七章 结盟（第2/2页）
较小的独木舟里所有人肩上都挂着弓，一进入射程范围他们就马上取出弓，搭上箭，警惕地看着这些欧洲人。但他们没有射击。等到国王乘坐的独木舟靠近后，他厉声发出一道命令，于是其他小舟都在弓箭射程距离内围着大船就位待命。接着又有一道命令，国王的独木舟上那个控制桨手节奏的小皮鼓停止了。只见国王坐在高高的猎豹皮座上，一边用手遮在眼前，挡住午后的阳光，一边抬头审视着女王旗舰上的前后桅楼。
“这不像是在攻击。”安德鲁·拜恩斯喃喃说道，但还是将那门回旋炮对着最大那条独木舟。“也许他们是来做生意的——要么是想用象牙换条船，要么就是想把他的桨手都卖给我们。”
一条小独木舟从国王边上疾驰而来，直奔耶稣号。靠近后，船头的武士一边对着他们大吼大叫，一边高举双手，示意未带武器，掌心朝上，比画了一个求和的姿势，接着上下挥动，做出准备攀爬上船的样子。
“他们想上船。水手长，从主甲板放下几根绳子，然后带他们去船艉。暂时别伤着他们。”上将转身离开船桅去迎接客人，而汤姆惊讶地看到他正在扣上紧身夹克。难道他真的要去和这些人会谈，给他们留个好印象吗？
“安德鲁，把回旋炮转过来瞄准这里。”汤姆小声说道。“快点！他们可能要袭击上将！”
霍金斯听见了这话，挥手让他们将炮调开，皱起眉头说：“继续将炮对准船外，那边！我可不想因为你们的紧张兮兮而被炸成烂泥。”说完转身去接见那两个高大的非洲人。他们爬上绳梯上到了后甲板，看上去很有派头，但同时又有点迟疑。看得出他们在竭力掩饰自己的好奇心，不知道眼睛该往哪里看。其中一位差点就要去给罗伯特·巴瑞特鞠躬，好在穿着鲜亮绣花紧身夹克的霍金斯及时走上前来。两名非洲人对着他跪了下去，在甲板上叩起了头。
约翰·霍金斯示意他们起身，接着转身怒视身后的手下，制止他们哄笑。然后他恭谨地微微鞠了个躬。这个动作似乎令两名非洲人大感意外。双方都尴尬地停顿了片刻。
“上将准备怎样跟他们谈呢？”汤姆低声说道。“上将肯定听不懂他们说的话。”
“谁知道呢！”炮手咕哝道。“直接把他们抓起来关到货舱去，何必跟他们浪费口舌，对不？”
其中一个非洲人开口了，犹犹豫豫地，声音压得很低，像是在念经一样。他指了指自己，然后又指了指霍金斯和坐在旁边独木舟上的非洲国王。霍金斯摇了摇头，带着询问的目光看着巴瑞特船长。
“大人，他说的葡萄牙语，其中夹杂着他自创的一些词句，听得不是太懂。似乎在说他的首领，也就是坐在那船上的国王是……”巴瑞特停顿了一下，又问了那个非洲人一个问题，然后得到了一个十分冗长的回答。“这一带很多的部落，大人，其中一个松巴部落，曾经见过您的船只到达他的港口，他，呃……”
巴瑞特接下来的翻译有点结巴，话在嘴边打转，还试图装出一本正经的样子。
“……他命令您带上人去一个叫孔卡的城市帮他对付敌人，那地方的人在卑劣地反抗他的统治。”
霍金斯笑了，是外交家常有的那种难以捉摸的冷笑，而非此刻汤姆正竭力克制的戏谑狂笑。
“原来如此。你应该告诉他我们来这里是为了做生意，不是来打仗的，而且这些船并不听我指挥，而是奉英格兰伊丽莎白女王陛下之命航行至此。女王的权威和名望……无论怎样至少都与他的首领平起平坐。”巴瑞特逐句翻译了过去，并指向桅顶上飘扬的那面画有金色百合与猎豹的旗帜。汤姆和其他水手都克制着自己的情绪，面无表情地望向高处。
那两个非洲人交谈了一会，接着第一个人又说话了，吃力地说着没人能听懂的语言。
“他说他没听说过伊丽莎白女王，但他跟葡萄牙的阿朗索国王做过生意。葡萄牙人帮他对付过敌人并为此获得了丰厚的回报。他说如果您愿意上岸面见他的主上，他就能更清楚地向您解释他们的意图。”
“问他提供多少报酬。”
接下来又是一段难以理解的谈话。最后终于弄明白了。“大人，他说他没有权力决定报酬，那应该由国王决定的，不是他。但他知道，我们做的是什么生意，而且他认为如果我们帮助他们打败敌人，他们国王会提供让我们满意的酬劳。如果我们攻下孔卡城，他们所有的敌人都将成为奴隶。他……”
就在此时，国王所在的那条独木舟上传来一声叫喊，停在耶稣号边上的那条船应了一声。那两个非洲人神情紧张地向船外看去，“他强调说他的国王是一个慷慨的人，但没什么耐心。他要我通知您，尽快和他一道上岸。”
“真是这样吗？”霍金斯扬起眉毛。“要是他们的国王如此心急，那就请他来我们船上吧。”
不过，这个提议未能获得使者的热情回应。他们似乎为上将没能如他们所愿尽快答应国王的提议而忧心忡忡。更令他们担心的是，当慵懒的乔治·菲茨威廉提议直接打发炮弹过去，独木舟上的人就能爽快地上船并完成交易时，周围的人脸上露出的讪笑。汤姆看出上将也在笑，但笑容里眉头依然紧蹙。上将直直对视着使者，以从容而坚定、不容任何质疑的方式表达了自己的态度。
“现在已经是下午了，我还有很多事要处理。请二位告诉国王，如果明早破晓之时他能派一条船护送我过去，我很愿意接受邀请。”
这段话翻译过去后，霍金斯就淡然转身离开，缓步走向主舱房。非洲人也离去了，汤姆望着小舟乘风破浪快速驶向国王的大船。经过一阵简短而热烈的讨论之后，随着国王一声令下，整只小舰队掉转船身，划过米利安号，往回驶向河口，渐行渐远，直到最后缩小成如同一群匆匆归家的水甲虫。