19

初夏的一个下午，甘特背靠在栏杆上和简那度一起聊天。他年近65了，腰板僵硬，有点儿驼背。他常说自己已经老了，而且常常因为自己不听使唤的手而大发感慨，甚至还会为之落泪。他自怨自怜，说自己是个“可怜的老残废，还得挣钱养活一大家子人”。

由于上了年纪，甘特慢慢地也没有以前那么勤劳了。现在他起床的时间也比以往整整晚一个小时，但是去店铺上班历来都很准时。他一到铺子里，要么花大部分时间躺在那张长沙发上，要么就和简那度聊天。一起闲谈的还有老色鬼李德尔、卡迪亚、法格·斯路德。斯路德是个有钱人，他投资建设了小城中心的两座大楼。这时候他正跷着腿，舒舒服服地坐在消防局门前的椅子里，兴高采烈地和当地棒球俱乐部的球员们闲聊着什么。时间已经过了五点，当天的球赛也已经结束了。

几个黑人劳工浑身沾满了白色的水泥，正从斜坡上面向这里走来。他们经过店铺，然后朝家里走去。车夫们也都慢慢地散去。一位没精打采的警察从市政厅的台阶上晃悠而来，他边走边剔着牙齿。在市场另一侧，从高大的铁栅栏窗户后面不时传来黑女人醉酒后的喊叫声。生活就像一只只盲头苍蝇，缓缓地飞着，嗡嗡地叫着。

落日愈来愈红，山边吹来一阵凉爽的清风。疲倦的大地微显清爽和放松。苍茫的夜晚里似乎孕育着希望和喜悦。市中心喷水池里的喷泉缓慢、有节奏地喷着水，然后一股股落了下来，懒洋洋地拍击着池水。一辆货车嘎吱嘎吱地滚过鹅卵石路面；在消防员的身后，杂货店老板布莱德正在卷起店铺前的遮阳篷，发出吱吱的声响。

在广场的对面，从小城东部来的姑娘们三五成群，七嘴八舌地说笑着，轻松地向家里走去。她们是在下午四点钟来到城里的，已经在街上来回逛上好几趟，进店买了几样小东西，然后走进了小城一家很大的杂货店。这里是小伙子们的聚集地，他们三五成群地在这里闲逛、懒洋洋地聊着天，眼睛警惕地到处乱瞅。这里是他们的俱乐部，他们的啤酒馆，也是男女交流的好场所。这些年轻人脸上都带着微笑，渐渐脱离了谈话的群体，漫步来到小亭边，坐在酒桌前。

“喂，你好！你上哪儿去了？”

“到这里来，小妞。我有话要对你说。”

姑娘调皮地抬起头，湛蓝的眼睛就跟南方的天空一样，她微笑的眼神和男孩子们灰色的眼睛正好碰撞在一起，迷人的酒窝笑得更深了。这些可爱、结实的小屁股在光滑的板凳上轻轻地移了过去。

这时候，甘特正在同几个言语下流的老头子兴高采烈地闲聊着——他们聚集在一起，那些下流故事不时惹得广场上传来阵阵嘶哑的狂笑声和喘息声。晚上甘特回到家里，装着一肚子的奇闻逸事。他一边舔着拇指，一边心怀不轨地笑着，满怀希望地向海伦打听：

“原来她比一般的小荡妇好不到哪里去——对不对？”

“哈——哈——哈，”女儿嘲笑起来，“难道你心里也痒痒了吗？”

他上了年纪，经历得多，见识也多。有时候海伦晚上回家时也把她的女伴带来，她会半开玩笑地带着她去见甘特。他呢，就会摆出一副长辈的亲热派头：“哎呀，真是个好孩子，过来亲亲老家伙吧。”于是，他就会把满是坚硬胡子的脸凑过去亲那个姑娘雪白的脖子、柔软的双唇，还用一只手紧紧抓住姑娘结实的胳臂，温柔地摇晃着。这时候，她们就会尖声地咯咯笑起来，因为那可真是太——太——太——太痒痒了。

“噢！甘特先生，哈——哈——哈！”

“你爸爸待人真好，”她们会说，“他的礼节可太有意思了。”

海伦会狠狠地瞪她们一眼，然后嘶哑地大笑起来。

“哈——哈——哈！他喜欢那样，老人家喜欢这样，不是吗？老顽童，这样可不太好，你说呢？别再胡闹了。”

甘特同简那度一起闲聊的时候，眼睛却朝广场的东侧瞅来瞅去。小城的漂亮主妇们从市场过来经过他的店铺门口，有时候她们看见他的时候，会嫣然笑一下，这时他就会深深地弯腰鞠躬。他多懂规矩礼节！

“英国皇帝，”他评价道，“只是个摆设，可没有美国总统那么有实权。”

“他的王权很有限，”简那度带着深沉的喉音说道，“那只是受到惯例的限制，并不是法律的规定。事实上，英国皇帝仍然是全世界权力最大的君主。”他边说边用粗黑的手指小心地拨弄着手表的内脏。

“尽管已故的爱德华七世有很多不足之处，但他毕竟是个聪明人，”甘特舔了舔大拇指说，“现在他们推选的那个人真是个无用的傻瓜，太平庸了。”说完这句话后他又狡黠地轻声笑了笑，对自己的措辞感到开心，同时还顽皮地扫了一眼那位瑞士人，看看他是不是听懂他说的话。

正在这时候，穿戴时尚、仪态华贵的伊丽莎白“女皇”朝店铺门口走来，他开始不安地紧盯着她。她神情愉快地笑着，率直的眼睛盯着光滑的大理石墓碑以及上面刻着的羔羊和天使。甘特毕恭毕敬地向她躬身施礼。

“晚上好，夫人。”他说。

她忽然不见了。一会儿又走了回来，坚定地踏上宽阔的台阶。12年来，他一直望着这个女人朝他走来。

“有什么事吗，夫人？”他殷勤地问，“伊丽莎白，我刚才还跟简那度说您是这个小城里最时尚的女士呢。”

“嗯，甘特先生，那你可太抬举我了，”她冷静、沉着地说，“你一向都说别人的好话。”

她和颜悦色地冲简那度点了点头，这个大脑袋、面色阴沉的瑞士人转过脸来招呼了一声。

“哎呀，伊丽莎白，这15年来你可是一点都没有变化啊。我看你一点都没有变嘛。”

她今年38岁了，但是她本人并不以为然。

“噢，是吗，”她笑着说，“你说这话只是为了让我开心。我已经不是小姑娘了。”

她皮肤白皙，脸上长着几颗蛮有意思的雀斑，头发呈胡萝卜色，薄薄的嘴唇显得生动而幽默。她的身段虽然不如从前，但仍然修长而结实。她精力充沛、举止优雅。

“你的姑娘们都好吗，伊丽莎白？”甘特友善地问道。

她的脸上流露出伤感的神色，然后慢慢地脱下了手套。

“我今天来就是为了这个，”她说，“我上个星期刚刚失去了一个姑娘。”

“噢，”甘特面色严肃地说，“我真的很难过。”

“她是我那里最好的姑娘了，”伊丽莎白说，“为了她，我什么都愿意做，我已经尽了最大的努力，”她接着又说，“我这样做并不后悔。我请了医生，雇了两位护士一直守在她的身边。”