第19章 妙人
虽说是南沈北顾，白芷还是决定往北走。赶上这个节气，见识一下北地的寒冷以及在酷寒之下的各种病症、当地的灵药。
之前吃过苦头，这一次出远门她准备得就很充份，准备了两头驴子，一头驮着行李、一头驮着药箱，雨伞准备了两把，所有的东西都做好了防水，铺盖卷儿连简易的帐篷都带了。以为再也没有什么不周到的地方了。
然而花了二十天她才走出二百里地，先是安州的病人通过身形、驴子就能认出她，接着是附近州府曾慕名到安州求医的人。有不知道她的见状也好奇打听，一传十、十传百也有死马当活马医来求诊的，又耽误一程。
白芷将收到的谢礼土产、绸缎之类找镖局托运去济世堂，足托运了三次才清完。最后一次托运完之后，再没人围着她了，她才得以从容补了些药材、食水，买了件皮裘。重新上路时已遇到了三场雪，早不是采药的好时节，索性加紧赶路去一个偏北的城里先落脚。
十天之后，白芷裹紧了皮裘，脑袋上扣了顶风帽只露出两只眼睛。此时离安州已北行了近千里，离沿海的绥远城还有十里地的时候，驴子累得罢工了。头上飘着鹅毛大雪，脚下是半尺深的积雪，白芷硬将两头驴拖进了城。算算时辰才正中午，街上却几乎没有行人，铺子是关的多、开的少，白芷只得拖着驴折返去请教守门卒。
守门卒看她一手一头驴居然拖得不吃力、腰间一柄短刀毫不在意地露着，也不大敢诓她，只是将她引到一个收费很给本城长脸的客栈里去。守门卒口鼻喷出团团白雾：“这就是本地最大的客栈了，最是干净安全，这里面有知府夫人的干股，没人敢闹事。天暖的时候过路侠士多，这会儿他们都走了，最是清净不过，人都猫冬呢。”
白芷到了客栈才知道守门卒说的清净是个什么意思——这客栈的客房空着一大半，只有几个长年包住的，过路客一个没有，今天她算是给客栈开张了。
见到一天里的头一个客人，掌柜的笑得极喜庆：“您是今天头一位客，照规矩，我给您打个折，怎么样？原本住一天的钱，够您住两天的了。”
白芷伸出戴手套的手往桌子一抹：“你这儿客不多呀，没什么不干净的事吧？”
掌柜叫起冤来：“这大冷天儿的，哪儿人都不多，天暖的时候通铺都挤满了人。这是绥远城不是野路边儿，您就放心吧，不是黑店。”
白芷道：“人不黑，价黑。”
“瞧您说的，要不您先看看它值不值这个价。”
客栈很大，与当年见过的龚氏客栈也不相上下，前面一楼是吃饭的地方，有大堂有雅间，二楼都是客房。后面一字排开五个单独的院落，两头两个院子住了两个长年包住的商人，白芷就定了最中间那一个，先交了七天的房钱，让把驴卸了去喂，行李放到房间她自己收拾。
掌柜的招来伙计给屋里点了两个大火盆，又问白芷饭怎么吃。白芷道：“你大堂又没什么人，我还在房里吃吧，不用多，一荤一素一汤一饭。午饭后给我送两桶热水来，内掌柜要是愿意与我一起吃晚饭就送一桌席面过来，如果有安排就还是跟午饭一样。晚上要是闲着，来我这儿聊聊天儿，我这儿零嘴儿有的是。”
掌柜往来客人见得多了，笑着说：“就怕这里的女人爱喝酒，您不待见。”
“那就再送两坛老酒过来，够吗？”
“够、够的！”去安排饭食、嘱咐妻子不提。
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晚饭的时候，内掌柜提着个食盒过来了，笑道：“我来陪娘子说说话……哎哟，您可真好看。”
白芷请她坐下，斟了酒给她与她边吃边聊：“我知道呀。”
内掌柜笑开了：“姑娘真是个妙人，我夸别人的时候，一个个口上谦虚得不得了，脸蛋儿却是红的、脸上都是得意的。”
“谦虚使人发胖，”白芷说，“我戒酒了，喝了酒手会不稳，您自便。好久没人陪我一起吃饭了，望您不要怪罪。”
内掌柜也不客气，拿了碗来替了杯子：“这里天气冷，男女老少都能喝几口。您要是在这儿住得久了就知道了，是不得不喝的。”
白芷笑笑，看得内掌柜一呆，扬手干了一碗酒又满上。白芷道：“想跟您打听一下，这城里哪位大夫的医术高，本地出产什么药材呢？我来的时候听说这里出好药。”
“您是大夫吗？怪不得进屋闻到点儿药味儿，我还当自己闻错了呢。这儿大夫好不好的不知道，和记是收药的大户，他家的药好。周围他们采药的爱拿到这儿来卖，山参、鹿茸不说，周围人少，老虎就多，哪儿打头老虎，人也来抢着买的。哎哟，我想起来了，姑娘一路竟平安到了，这阵子又闹老虎了，把个孩子拖去吃了，找到的时候就剩一条腿了，找的人还被老虎又拖走一个。”
白芷问道：“什么时候的事？”
内掌柜的眨眨眼：“有半个月了，官府出了告示要往来客商结伴，又出了花红，可到现在也没打着老虎。”
白芷又问：“是什么地方闹老虎的？”
“出城往西七十里，那儿有座山，山下有个村子，就那儿，叫胡家沟。您问这个干嘛？”
白芷又笑，给她布菜，陪着吃了一点，又问：“我光顾着赶路了，近来有什么有趣的事情吗？”
“过完冬节人就少了，也没什么有趣儿的事啦。这城里也没什么新鲜事儿，就大老婆打小老婆啦，嫂子跟小叔子凑一块儿啦，您这样的人物不值当听这些的。”
两人边吃边聊，白芷估计着吃够数就停手，又问出来这院子两头都是外地客商包个外宅住下来的，前面楼上还有几个人，其中一个还病了。接着就是问本地的小吃，土产之类。白芷也说自己沿途的见闻，又央内掌柜帮忙买些上好的纸笔、木炭之类，内掌柜都答应了。
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第二天一早，白芷起来的时候雪已经停了，雪色映得窗纸发亮。白芷整束停当，请内掌柜给装一盒吃食，问了胡家沟的方向，在内掌柜失控的表情里雇了辆车去找老虎。
车离胡家沟二十里就不肯走了，白芷也不强求，自提了食盒去胡家沟。已是下午，胡家沟的村子很小，站在村口不远就能看到挑着白幡的人家。这里几乎没有外人来，白芷提着食盒进了丧家，在一家人诧异的目光中在人家火边儿热了饭、温了水慢慢吃了。
吃完一拍手，堂上的人才惊醒，白芷问道：“老虎在哪里？”
屋里人面面相觑，一个哭得眼圈儿红红的妇人说：“您、您要做甚？”
白芷道：“不瞒您说，想试一试它。”