第429章 掌炕

南子娘继续道：“这两日我总在想，咱们也就过年承望给了安安那白胖小子一串压岁钱，到底心里过意不去……”

“娘，您老别合计了！”南子嘿嘿一笑，打断道，“我都想好啦，过几日就是芊芊妹子的生日了，咱们好好儿挑个好东西送过去，不然她是决计不肯收咱们的谢礼的。”

“可不是，真是个万里挑一的好闺女。”南子娘心里已经在盘算着到底买什么好了，“这么着吧，咱们给她打根簪子，满破费上一两银子也值了！”

南子听了连连摆手，“使不得，她铁定不能要，这事儿您就交给我来办，家里下水不够了、愈发茶叶蛋也紧手，买办昨儿送来的也不剩下多少了，我等不得他明儿来了，打算自己拎两篮子回来。”

于是娘儿俩一个往东换下水、一个往西寻鸡蛋。

南子到蛋行时正热闹得紧。猪头三牲、香炉蜡烛、鞭炮齐鸣，蛋行里头甭管是掌事的还是下面的伙计，通通都要磕头拜祖师菩萨，十分庄重。因为对于蛋行来说，这炕房一年就做这一季的买卖，究竟赚钱还是蚀本，端看这几日的情景，因此上下人等无不谨慎小心，妥帖行事。

鸡蛋下炕的“炕”并不是睡的铺，这是个行内话，指的是一口一口的大缸，缸里头糊了泥巴和草，缸下边点着粗糠和稻草，且要有人不分昼夜守着，不断用火去烘。火势微弱，那火星儿被缸底压着，南子几乎都不太能瞧得清。这把火的火候拿捏极端重要，太热了一炕的蛋甭想着孵小鸡了，都成了熟鸡蛋；太小了温度又没法投进蛋里头去，同样也孵不出小鸡来。

什么时候该添些草和糠，什么时候又该撤掉一些出来，全凭一双眼去瞧、一双手去淌温度拿捏，这种细微差错都不能有的担子只能蛋行里积年的老伙计才能挑得起来，缸前的那个小杌子虽不起眼，却坐在上面的人却是蛋行里人人敬重的角儿。

坐在上头的叔约莫四十开外的样子，国字脸、方下巴、方肩膀、大块头，神色极度认真，哪怕买办和南子站在了屋门口，也没有挪挪窝、站起身来打招呼的意思。

南子还是第一次见鸡蛋下炕的情形，因此多张望了几眼，买办轻声地解释了几句：“朱衙役别见怪，这会子最是费神的时候，哪怕现在天上往下砸冰雹，余五叔都不可能往外多瞅上几眼。”

“没事儿，我就是瞧着新鲜。”南子也压低了声音。

这位余五叔神情有些奇怪，从南子的角度来看，他似乎在凝神听着什么，偶然火星子蹦几颗出来，烟火气熏得余五叔似乎想要咳嗽，但他仍然努力地憋住了，哪怕轻微的咳嗽声都未闻，他全部精神聚集起来，沉浸在十分敏感的状态里。

炕房里头光线暗淡、温度挺高，且湿濡濡的，蛋炕好了之后被放在一张张的木架子上，那就是鸡的“床”啦，床上垫了松软的棉花，买办同南子从屋门口退了开去，不敢多有惊动。此时，买办才敢放开声儿，给南子介绍道，等炕好的鸡蛋放上去不久就会“出来”了：小鸡一个接着一个地将蛋壳儿啄破，“啾啾”地叫起来。买办的学得有趣儿，嘴尖尖地撅起来模仿小鸡破蛋壳儿后的样子，南子被逗得掌不住笑起来，买办的跟着叹了一句：“余五叔等到这会子才能从那小杌子上下来，安心睡个觉啊。”

“啊？那余五叔今儿晚上不睡觉吗？”南子吃了一惊，这功夫也忒大了。

“可不是么？这行饭可不好吃，一炕下来人都要瘦上一大圈，不比生场病松快。”

原来在这炕蛋期间，余五叔吃饭睡觉都不能有一刻的马虎，前前后后有半个多月的跨度，在此期间真正意义上的睡觉是很少的，实在疲乏了窝在屋角的一张小床上囫囵抽会儿旱烟、或者闭上眼睛假寐一小会儿，渴了就着茶壶嘴抿上一口茶润润嗓子，在这些缸前头，自己要成为一个精细的测量表，全以神遇，稍许差池都不能有。

“这份活儿可也太苦了。”南子拎着鸡蛋摇着头道。

“哥儿这话差了，咱们整个蛋行里，除了掌柜的，俸禄最高的就属余五叔了，且只管这半拉月的掌炕，其余事体一概不管，提了紫砂茶壶到处闲逛去，端的是吃手艺饭。”

南子点点头，这话不假，这身本事原也该得的，“得回了，还有多少事儿要忙。”

“今儿下午还有一摊？”

南子只要下午没当差，都会额外再去摆了一摊，只为早日凑足那三十几两买宅子的银两。

“是！”

“那敢情好，好歹给我留两碗卤煮，就馋这一口！”

“好嘞！”

拎着鸡蛋回了家，而自己娘早到了家正在拾掇下水，为下午那摊做准备。