第一百二十三章

中国使团踏上返程, 萧其臻有意回避柳竹秋，她跑得快，他就慢行, 她若减速, 他便扬鞭奔驰, 白天只靠仆从传递消息, 夜间歇宿时也尽量少与她照面。

柳竹秋不知这人在自惭形秽，以为他真生了反感，不愿理睬自己。心里虽有遗憾，却觉得如此也好，全当了却一桩风月债, 不必再担心他为情所困, 郁闷伤怀了。

他们经沽源跨过长城，沿路不断出现逃难人群, 之后还遭遇一小股武装暴徒袭击。

成员们仓促应战, 经过艰难厮杀消灭了这支三十多人的劫匪，己方也折损八人，重伤两人。

柳竹秋感觉这些匪寇不是当地人，向路过的难民打听，方知他们出使鞑靼的这一个多月里, 北直隶省出现了新的危机。

张钦在辽东叛乱，鞑靼大军南下, 京畿一带笼罩战争阴云。

庆德帝早前听说京师周边匪患严重, 担心这些匪徒趁乱生事, 命兵部抓紧时间扫清京郊的盗贼。

他哪里晓得这些年吏治败坏, 京畿内的巨盗悍匪都与官府蛇鼠一家, 定期向辖区内的官员上缴保护费, 故而横行无忌。

清剿令一出，贪官们不顾形势借机敛财，向治下的盗贼加收保护费。

话说在武城到万全都司一带的几个县城之间活跃着一伙响马。

领头的是一对名叫牛陆、牛齐的兄弟，他们作案四五年，手下有数千人马，四处打家劫舍，是在官府挂了号的大盗。

兄弟俩一直按时孝敬长官，比平民缴税还积极，长期与捕快们和睦共处。

谁知清剿行动展开后，“照顾”他们的官员称上司发话，让他们出一万两银子买“自在”，否则即日便率大军扫荡，杀个鸡犬不留。

这打劫手段比强盗更残暴，就是登峰造极的黑吃黑。

牛陆牛齐一时拿不出这许多银子，被赃官们的无耻激怒，索性一不做二不休，借辽东叛乱的影响力举起了造反大旗。

不到十天便聚集二十万流民，大肆烧杀掳掠。

武城一带城镇乡村皆遭蹂，躏，战火东向遵化，南向霸州，迅速蔓延，去往北京城的道途已被封锁。

形势严峻，柳竹秋命人整顿队伍，出发前单独找萧其臻商议。

“萧大人，刚才那些人的话你都听到了，按正常行进速度至多一天半我们就能抵京。可此一去随时会遇上流寇，再有一次刚才那样的劫杀，伤亡会更惨重。我们必须将缔约书送交朝廷，绝不能全军覆没。”

他们与安腊塔汗签订的缔约书一式四份，双方各执两份。

柳竹秋让人取出来，与萧其臻分别保管一份，严肃至嘱：“往后再遇意外，我们当以逃跑为第一，我若受困你千万别留下来解救。”

萧其臻听了欲待争辩，被她抢先。

“同样的，假如你身陷重围，我也不会冒险去救你，只会有多快跑多快，甚至头也不回。这么说，你可明白？”

国事永远高于私情，假如萧其臻没有相同的觉悟，她将非常失望。

萧其臻像三伏天淋了盆冰水，打着寒颤茅塞顿开。

他衡量大是大非的标准与柳竹秋完全一致，家国情怀远胜个人得失。因为太在意眼前这个人才差点混淆轻重，得她提醒，感佩激动地想：“人生难得是知己，我既遇到这个知己，做不成夫妻又何妨？惟愿我们都能好好活着，与她肝胆相照，我心足矣。”

整肃衣衫向柳竹秋郑重揖拜：“萧其臻谨记大人嘱咐，绝不违逆。”

柳竹秋松了口气，欣慰还礼，内心也在感叹：“我素日当他是干事业的好伙伴，果然没错。若将来还能协作共事，真乃人生之幸。”

他们商定完毕，上马继续赶路。

沿途经过若干被兵灾摧毁的村庄，一路惨像迭出。

焦黑的废墟尚在冒烟，残垣断壁上血迹斑驳，到处是无人收敛的死难者，还有好些冻饿而亡的孩童……

路遇的难民们哭诉前方有大批流寇出没，使团严阵以待，不敢稍作歇息，马跑累了才被迫冒险停下休整。

一些饥寒交迫的难民跑来哄抢他们的行李物资，萧其臻见都是些手无寸铁的平民，也就随他们去。

成员们奇怪北直隶驻扎的都是京军，是太宗留下的家底，也是全国装备最精良的军队，曾在北京保卫战①中顶住了也先大军的冲击，怎会斗不过小小的流寇。

柳竹秋没有公开讥讽这些刻舟求剑的言论，她常与京城里的中小军官来往，听他们抱怨过京军的状况。

承平百年，京军未经战事锤炼，军备早已废弛，很多士兵是靠门路进去吃空饷的，骑马射箭一概不会，每到出操时还雇人顶替，到了战场上能不一触即溃？

军队也变成了腐败的温床，兵屯的田地被军官们贪占，部队的军饷也被他们拿去放高利贷，底层士兵常常缺衣少食，哪有心思保家卫国。

这些弊端像潜藏在人体内的毒瘤，太平时显现不出，等战乱似尖刀挑破肌肤，就会露出脓血淋漓的病灶。

她预感这次朝廷若不采取有效措施，暴动将越演越烈，甚至危及国家稳定。

使团动身前萧其臻让大伙儿丢弃多余物品，轻装前行。

午后西北风越刮越紧，大片彤云在头顶聚集，暴风雪呼之欲出。

通常这种情况居民都足不出户，城中车马稀，路上行人少。

今天官道上人满为患，遍地是背包打伞，扶老携幼的难民和他们的车轿坐骑，逃亡情状也比之前遇到的更慌乱。

“一支三万人的匪兵攻占了崇礼县，正在周边烧杀放火，县城和乡村的十几万百姓都逃亡了。不跑快点，贼兵随时会杀过来。”

路人正向柳竹秋一行介绍情况，后方突然掀起海啸般的声浪。

“贼兵来了！贼兵来了！”

人潮被死亡气氛驱赶，流速加快，许多腿脚不便或行动迟缓的人被推倒踩踏，惨叫嚎哭经疾风咀嚼，变成更具压迫感的恐怖噪音，粉碎了所有人的定力。

柳竹秋催促同伴们快跑，等数匹马过去，她再回头已看见贼兵的身影。

这些人扎着黑布包头，穿着抢来的皮裘，像收获季的农夫高举利刃在人群中任意劈砍，一个个活鲜鲜的生命伴随雪花陨落。

罪恶景象激人愤恨，柳竹秋下意识抓紧弓，弩，想起身负的任务，狠狠咬牙忽视这一切，纵马朝前奔跑。

不断有人在她眼前跌倒，又被飞快甩在身后，凄厉的哭喊声表演接力，幽灵似的追随她。

她不敢想象这些人的结局，以免内心动摇，但在目睹一名怀抱婴儿，牵着半大小女孩的妇女被马车上掉落的箱子砸伤，重重摔倒时。她终于忍不住勒住缰绳，紧跟着她的瑞福也赶紧驻马，与她一道紧张注视那母子三人。