飞船山之战三年后 4

瑞玛斯里特洛菲尔在大老板手底下干了两年多。大老板总是让人惊奇不断，他对蠢人从来都没好声气，即使那个人跟他一样有钱。两年来，让人精神错乱的任务一件接一件，有些任务危险和刺激的程度，甚至连瑞玛斯里特洛菲尔的探险家组件也想象不到。也许这就是他继续给那个疯子共生体干活的理由。

最近这个疯子的念头或许终于要给他们的雇佣关系画上句号了。探索热带地区！这项委派工作的危险和疯狂性——名副其实的疯狂——超过了大老板先前所有的命令。但说实话，最初几天的确令人振奋：瑞玛斯里特洛菲尔活得好好的，而且不管从哪个方面来说，他都足以媲美甚至超越历史上任何一位探险家。

不幸的是，那已是四十天之前的事。大老板就是不知道该何时罢手。荣耀逐渐退化为死一般的沉闷，还有接连不断的挫折。

“你明白的，这事儿总得有个头儿。”这句道出瑞玛斯里特洛菲尔心声的话，出自他那位乘客之口。天可怜见，希望这是最后一趟旅行了。切提拉蒂弗尔是个衣着考究的六体，热气球的客用平台只能勉强容下他。“海风”号的吊篮相当狭窄，几乎每个角落都被塞满了。客用平台周围的绝缘板太薄，因此切提拉蒂弗尔的话声出奇响亮。瑞玛斯里特洛菲尔能透过隔板看到对方的爪子和下颚。他这位乘客正用尽全力在吊篮上又抓又挠，作呕声传来，他的几个组件朝着下方的泥水呕吐。

瑞玛斯里特洛菲尔对着下方的船队打了一番旗语，他们便加快了放开牵引绳的速度，任由海风将“海风”号吹向遍布沼泽的内陆地带。从这场可厌的行动开始，每个十日都要进行两次这样的例行工作。黎明前的时间，大老板这支担任辅助工作的舰队就一直忙着把铁屑和多种腐蚀性有毒物质混合，装进“海风”号的气囊里。然后，等晨风刮起，瑞玛斯里特洛菲尔就能起飞，并且前无古人地（如果不算那些天上来的蛆虫的话）在空中航行。

“我们只要几分钟就能着陆了，先生。”他欢快地对切提拉蒂弗尔说。

切提拉蒂弗尔又用嘴巴发出一阵噪音，然后说：“你明白，我们得表现好点儿。我的主人说，大老板仍然断定热带地区能让他变得比所有共生体所能梦想到的更富有。如果我们今天没法令他信服，他就会在下面开着船没完没了地绕圈子，消耗我们的财富。”

我们的财富？切提拉蒂弗尔和他主人维恩戴西欧斯真够自大的。不过他们有理由这样。他们提出了几处关键改动，使得大老板的数项发明——包括这些热气球——能够真正投入使用。瑞玛斯里特洛菲尔能察觉到他们的企图。他们以为自己能利用大老板，所以看到对方不为所动时，他们就会心烦意乱。

遗憾的是，在事情的进展上，切提拉蒂弗尔和维恩戴西欧斯的看法完全正确。瑞玛斯里特洛菲尔朝内陆看去。迄今为止的天气非常完美，但北方的天空有层层叠叠的云彩。如果那些云团继续向南飘，这个下午就有趣了。眼下，那些云朵仅仅遮蔽了远处的视野，也就是作为大河沼泽之源头的丛林流域。即使在最晴朗的天气，仅凭共生体的双眼也看不清这些。沼泽向南延伸，一直越过地平线，其边缘是一张庞大的河流之网，大河由诸多溪流汇聚而成，最终可追溯到极北酷寒之地的高山融雪之水。那片土地自有其神秘与危险，它们是数不尽的惊险故事的发生场所，也是瑞玛斯里特洛菲尔多次探险的目的地——但这些都无法与低地沼泽及他脚下这片土地的神秘与危险相比。他们的气球离地不超过一千尺，潮湿的雾气隐去了景物的细节——不过，当他笔直向下望去时就不一样了。他能看到泥泞的水，还有不时出现的沼生野草。很难判断这片沼泽的边缘在哪里。普通的船舰会在这片绵延一百多里的泥滩上搁浅。在尚未有任何爪族看到河口本身之前，他们便根据浅滩区域的颜色和气味命名了“大河沼泽”这个名字。只有木筏和特制的船只才能来到今天大老板舰队这样的地方。而且我比他们更近！瑞玛斯里特洛菲尔心想，这是可遇不可求的殊荣，他将会珍视——但那是在他远离这儿以后的事了。至于现在，好吧，与下面这片浑水外观相似的只有他在东部家园见过的化粪池，而气味更是“闻”所未“闻”，混合了腐朽、体臭和奇特植物的味道。

“海风”号缓缓航向北方，速度不比一个共生体行走的速度快多少。风力加上牵引绳将气球维持在一定高度，让他们不至于像从前的冒险家那样遭遇横死——让他们远离丛林的酷热与潮湿。下方的“草地”逐渐展现出树木的形态。它们的树干部分或许仍在水下，但随着气球逐渐飘向北方，树干变得愈加粗壮，也聚拢了更多沼泽的泥沙。“我们现在能看到的大部分景物都在海平面以上，当然，风暴天气和潮水最高的时候除外。”瑞玛斯里特洛菲尔说。

切提拉蒂弗尔大部分组件的鼻子都伸了出来。这个共生体正在朝下看。“还有多远？”他问。

“我们只需再往东飞一小段就好。”瑞玛斯里特洛菲尔正在打量地面、大老板的舰队以及牵引绳的长度。他几乎可以肯定，大老板也回望着他。如果大老板本人留在东部家园，他们早就放弃这样的愚蠢之举了。他直视下方，看到了过去几次飞行时用作标记的那片形状特别的树木，随后他发出信号，示意船只停止放出牵引绳，转而向东航行。“海风”号在绷紧的牵引绳上微微颤动，下方的地面开始向侧面移动。瑞玛斯里特洛菲尔换上导游式的口气：“现在您看到的是传说中的失落之城，热带爪族的大合唱之城。”或许那儿真的是城市。无论他看向哪里，都能看到好几百个爪族。等气球将他们带往更高处时，他们看到了更多的爪族。数以千计，或许还要多，或许和传说中叙述的一样多。而且，他的视野中连一个联系紧密的共生体都没有，只有规模庞大的无意识群体。至于声音……还算可以忍受。“海风”号离下面足有好几百尺，高到思想声无法到达的地步。能抵达热气球吊篮的那些声音的频率都处于正常爪族语范围之内。其中一些可能是语言，但数千个震膜发出的这片和声充斥着五花八门的含意。这真是一场诡异的狂喜悲歌。

而这也粉碎了切提拉蒂弗尔的傲慢。瑞玛斯里特洛菲尔发觉气球的吊篮摇晃起来，那个肥胖的六体蜷缩成一团，其嗓音同时带有沉醉和恐惧：“这么多。这么近。这……真是合唱。”