第017章 两万公里的远征（1）
第二天天还没亮，冢原就派出了手头的全部侦察力量去探测埃塞克斯号航母，但一直到中午都没能搜索出这艘严重受创的敌舰，最后只能收兵，重新与炮击舰队、游击舰队合兵一处，准备绕过马绍尔群岛去特鲁克补充，然后返回本土。
埃塞克斯号是注定找不到的，昨天傍晚时分，原本一再要求保住该舰的尼米茨因该舰速度太慢，航行情况又危险，拖累了舰队整体撤退速度而改变主意。他拒绝了其他人的哀求，忍痛下达命令：人员全部撤离，由驱逐舰释放鱼雷主动击沉。
夕阳西下，埃蒙斯号和格雷森号驱逐舰联手释放鱼雷，一共4条鱼雷近乎同时击中了埃塞克斯号，这一次终于挡不住了。这艘坚强的新锐航母做出了特殊贡献——靠其顽强的漂浮能力，船上70%的官兵和整个太平洋舰队指挥部最终得以保留下来。
看着它在海面上缓缓下沉，所有人都眼含热泪，很多年轻的、年仅19岁出头的水兵忍不住痛哭失声——这次战役，他们不仅遭到了挫败，还失去了很多朝夕相处的伙伴。
“丢光了全部航母，该怎么和国内汇报呢？”哈尔西愁眉苦脸、痛苦不堪，“金上将一再暗示我们要慎重，结果打成这样，如果他现在站在面前，估计会杀了我的……”
“这不是你该考虑的问题，我们与日本鬼子的战争会长时间持续下去，不要太过计较一时，更何况舰队也不是毫无收获。”尼米茨解释道，“我们重创了翔鹤号，中创了瑞鹤号，击沉了敌人2艘轻航母，还重创了一艘不知名的中型航母——可能就是法国人那艘贝亚恩号，敌人有生力量遭到极大打击……”
“很明显我们损失更多，还额外赔进去一艘新墨西哥号。”
正说话间，吉芬匆匆忙忙进来了：“潜艇部队报告了好消息，今天清晨他们击沉了一艘受伤的金刚级战列舰。”
“真的？”哈尔西高兴起来了，“一定是那艘被我们击伤的金刚级。”
“你看，新墨西哥号的损失也扯平了。”尼米茨淡淡地分析起形势：“日本造船能力很成问题，我们就好得多。类似这样3换2甚至4换2都可以接受。前两天勇猛号航空母舰（埃塞克斯级）已完成海试服役；10-11月间，黄蜂号、大黄蜂号、富兰克林号（均为埃塞克斯级）将陆续建成服役，另外还有2艘独立级轻型航母也将加入舰队。圣诞节前，大西洋舰队会有4艘舰队航母和3艘轻型航母可用，我们应该有希望得到另外2艘舰队航母和2艘轻型航母的支援——都是和埃塞克斯号一样的好船，日军最多只能动用2艘舰队航母与2艘轻型航母。随着时间推移，我军新航母服役越来越多、越来越快！日本鬼子迟早会被埃塞克斯级的海洋吞没。”
哈尔西苦笑不已：“您就别强撑着安慰我了，我看你也是一脸痛苦。”
“我不烦恼军舰，论生产，美利坚无可匹敌，我苦恼的是熟练飞行员不够。”尼米茨看问题很有针对性，“你不觉得我们的飞行员素质不行么？这次进攻，抛开A舰队不说，我们其实占有先机，如果B舰队投入进攻的那180架飞机能有日本人的攻击效率，冢原二四三的机动舰队早就被我们打垮了，哪还轮得到他再放出第二、第三攻击波来？”
哈尔西点点头表示同意。尼米茨没有推卸责任的必要，但问题一针见血——A舰队用自己的牺牲给B舰队扯开了很大、很好的空档，但两个攻击波、180架飞机的空袭成效却很不好：翔鹤没沉，瑞鹤没伤，只击沉了博尔扎诺号，甚至连龙凤号都没干掉，如果第一波再废掉龙凤或瑞鹤，局面就不会这么难看，也许现在要考虑撤退的是堀悌吉了。
假设双方立场交换，这180架飞机是日军投入进攻，别说双鹤，只怕另外几艘轻空母、辅助空母也全都被干掉了。
“回珍珠港后要加大飞行员训练力度，最起码我手里还有2艘护航航母，要充分利用起来。”
“长官，战报写好了，请过目。”吉芬把报告国内的长电文递给尼米茨，后者仔细看了半天，划去最后为战役决策辩解的部分，写上了他刚才与哈尔西这段分析。
“告诉国内，我们不为自己的决定而后悔，如果再来一次，我还是会选择和日本人打一仗。虽然在战术上失败了，但战略上并未失败，我们成功地消耗了日军力量——至少短期内联合舰队不会再对欧洲局势进行干扰，更不会影响亚速尔战役。”尼米茨想了想，最后又提笔补上了几句话。
哈尔西凑过来一看，发现他写的是：“我愿意继续率领舰队与日军战斗到底，但如需追究责任，我愿意承担全部责任并上军事法庭。哈尔西、吉芬等人在我的具体指挥下工作，他们兢兢业业地完成了各项本职任务，多次在指挥中修正和完善作战决策，无任何过失，是不可多得的优秀指挥人才，建议留用……”
“长官！”哈尔西和吉芬的眼圈都红了。
尼米茨拍怕两人肩膀：“没什么，我们重新再打过，只要不断消耗堀悌吉来之不易的力量，最后胜利一定属于我们！”
消息传回华盛顿已是深夜，参联会值班军官不敢怠慢，紧赶慢赶将电文递给金上将。后者匆匆忙忙看完电报，又惊又怒、拍案而起，破口大骂尼米茨“不懂事”——正值亚速尔战役关键时刻，太平洋舰队是他希望能尽可能保留下来的力量，没想到居然会发生这种事，简直就是……
“我要见总统！”他没丝毫废话，也不打算让这消息过夜。
见到罗斯福时，他的情绪略微平静了一些，开始认真思考尼米茨在电报里说的那些话，静下心来思考，他不得不承认目前用两败俱伤的办法来推进战役、拖住日本人是唯一可取的策略——在军队素质没根本性扭转之前，这几乎是美国军队的最好办法。
罗斯福看后同样大惊失色，不过他显然要更沉得住气——轮椅也限制他了不能“拍案而起”，他用略微有些激动的声音问道：“这次战役你怎么看？”
“这个……我觉得，整体结果与过程要一分为二地看。”金上将虽然在自己办公室里将尼米茨和哈尔西两人骂得狗血喷头，但在罗斯福面前却极力维护两人，维护海军荣誉。
“消极的一面我就不详述了，反正您都看得到——目前太平洋舰队丢光了航母，暂时只能保卫夏威夷，澳新情况不会太妙，有关运输线和补给线也将面临难题；但积极一面我觉得更多：首先，这勉强算是一次高交换比的战术，比印度洋、北大西洋和加勒比海战役的交战成果强得多，我们干掉或重创了敌军4艘航母、2艘战列舰，成绩已超过了前几次作战成果；其次，这次悲壮的战役遏制了联合舰队疯狂进攻的能力，日军的嚣张气焰在袭扰澳新时达到顶点，现在我们狠狠还击了对方，对盟国可以体面交代；最后也最重要的一点，我们可排除联合舰队在未来一段时间对欧洲战事的影响，亚速尔战役就是我们对付德意海军，这无疑是有利的。”