第一部 乱世孤主 七 连环套
刈谷城的跑马场。烈日之下，海风卷起滚滚尘埃，人马俱是一身尘土。
“驾！驾！”
左边是护城河，右边是一座小木屋。在烈日的照射下，一切都没精打采，河堤上的绿叶也变了颜色。马场上，骑着四岁鹿鬃马疯狂奔驰的，乃一月之前刚被任命为下野守的刈谷新城主、於大的兄长水野信元。今日他接待了两位客人。父亲在於大出嫁之后，身体欠佳，已疏远了政务，但对年轻的下野守仍然不太放心，并未将全部事务交与信元。
“冈崎的夫人怀孕了。”当忠政听到这个消息，高兴道：“好！这么说她是个能生孩子的女人了。好，太好了。我的外孙、清康的孙子就要出生了。”至此，他才把城中大小事务全权交与信元。在忠政眼中，那个夺去了爱妻的松平清康虽然可恨，却也是一条值得他怀念的好汉。只有清康，对有燎原之势的织田信秀毫不相让，甚至一举攻到了尾张的守山，让信秀也心生惧意。在忠政看来，清康此举完全是缺乏谋略的鲁莽之举，正是因为这样鲁莽，才导致他在守山一役中被人刺杀，万丈雄心化为乌有。但无论如何，他的勇气和果断的确非比寻常。
“希望生出来的孩子能拥有我的忍耐和清康的果断。”
於大的怀孕让忠政的梦想离现实又近了一步。只要於大能生育，她定能生出一个理想的孩子。剩下的便只有祈祷了。忠政暗中派人给凤来寺送去了请愿文，他觉出自己的身体正在一步步走向衰弱，但只要能换来孩子的平安降生，万事皆安。而且，他决定在此重要关头，加强全权负责城中事务的新城主在刈谷重臣面前的威严。
这时，信元迎来了两位客人。他们和信元密谈了半个时辰后，旋即离去。即便是那些亲近随从和贴身侍卫也能看出，二人乃是肩负着重大使命的织田氏使者。
“战事马上就要开始。”
“此次主公肯定不会追随织田氏，老城主和藤九郎也不愿与冈崎发生战事。”
“况且现在冈崎的夫人有孕在身。老城主定会以身体欠佳为由，拒绝与织田氏结盟。”
种种传闻像风一样在城内外传播开来。人们从使者回去时的脸色和送行时信元的神态中窥见端倪。信元心情郁闷时常会在马场上骑马狂奔，而今日他看起来比以往还要暴躁。
“驾！驾！”
信元扬起鞭子，抽打战马，在烈日下的马场上狂奔。他全身都已湿透。若是往常，他会跑到盐滨，让海风吹干汗水，吹走内心的烦闷。但今日，他却越跑越烦躁。使者的话就像他额头上的尘埃，夹杂着让他深感不快的腻味。
使者乃平手中务大辅，他乃信秀首席幕僚，并为吉法师之师。他说话时的语气让人想起信元的父亲水野忠政，不卑不亢，慢声细语，条理清晰。这是织田氏的家风，出使不仅仅是传递一个指令，还要给对方无法抵抗的威压。听者经常弄不清到底使者是在代替主君传话，还是在表明自己的意见。
“我家主公说，令尊行事过于谨慎。武将都和远方大名联手，进攻周边小藩，而令尊却常反其道而行。前时竟然将女儿嫁给了去年的敌人松平氏……真乃卓见啊！”说到这里，他眯起细长的眼睛，观察信元脸色的变化，又道：“长此以往，局面将难以收拾。既不追随织田，也不投靠今川。一方面和今川治下的冈崎亲密往来，另一方面又和织田氏藕断丝连……以后万万不可如此。无论如何，到了您这一代，应当认识到，现今的严峻情势已不容犹豫。您不进攻别人，便会被别人消灭。此乃方今年月的悲哀。”
随后他便开始闲话，或是称赞庭院的设计精巧，或者询问盐场的情况，或者品评今川义元父子和松平广忠，偶尔也会谈起足利一门的衰微。事实上，使者此行的目的，便是想让信元充当攻打今川的先锋。
信元本想以父亲病重为由，再考虑几日，但对方似已看透了他的心思，竟说出意想不到的话来：“差点忘了，听说大人在熊若宫府上见过了吉法师公子。公子见过的夫人，现在还在城中吗？吉法师公子让我向夫人问好。”
信元立即有一种被人抽了一巴掌的感觉。他想起当时自己心中涌起的恶念。可以把这话理解成织田氏对他的警告，旨在告诉他，织田并不完全信任他；但也可以理解为，织田已经把他当成了敌人，不允许他说半个不字。身为一城之主，竟然与城外女子私通，还在吉法师面前花言巧语，称要将这个女子娶回城中，眼中还有织田氏否？使者的语气饱含着讽刺。
信元以须和父亲商量之后再作答复为借口，打发走了使者，但心头的烦闷却怎么也挥之不去。“父亲不会不管。是他把於大嫁给广忠……”他围着马场转了六圈，正骑马从小木屋前驰过时，一个人影一个箭步冲过来，挡在他面前。
“兄长！”那人厉声叫道。信元被吓了一跳，猛地勒住缰绳，脚蹬离开了马腹。
“笨蛋！”信元差点摔落在地，跳下马时一个踉跄。“藤九郎，你莽莽撞撞的，被马踩到怎么办？”
“不会。”对方斩钉截铁答道，“兄长，我有话与您说！”来人乃於大的同胞哥哥藤九郎信近。信近还留着额发，脸色苍白，但长相俊美，英气勃勃，很像母亲华阳院。此时他双眉竖起，满头大汗。
“有话说也得等我勒住了马。藤九，不可太任性了。”
“不。兄长您才任性呢，您完全无视父亲。”
“我无视父亲？”
“您是怎么答复织田氏使者的，之前不是已经说好，以父亲有病为由，此次不出兵吗？”
信元咬了咬牙。他没像往常那样大发脾气。他向下人递了个眼色，把缰绳扔给下人，“就因为这个大惊小怪地跑来？”
“当然，这可是水野氏的大事。”
“不。不仅是水野氏，这于松平氏亦生死攸关。”信元擦了一把脸上的汗水，道，“我知道。我明白你的心思。”他本来想说，不就是因为冈崎城有你的母亲和妹妹吗，但话到嘴边又咽了回去。华阳院的五个孩子中，藤九郎信近乃是最性急也最率真者。他认准的理儿，九头牛也拉不回来。在诸兄弟当中，信元和信近可谓水火不容。父亲已经无心和冈崎作战，信元若坚持出兵，很可能会先把信近除掉。
“听说您对使者说，要考虑之后再作答复，是吗？我想听听您的打算！”
“我当然有打算！”信元可不愿在弟弟面前示弱，故意一副郑重其事的样子，道：“这里太热了，我们到那边大樟树下说话。”他领头缓缓朝樟树走去。刚才在马上摇晃得太厉害，他还感到大地在颤抖。