第七部 南征北战 九 朝日身故
朝日夫人自从搬到聚乐第内庭和母亲大政所一起居住，便无法顺利进食。先前她也经常食欲不振，其实当是从佐治日向守自杀始，她便烦忧过甚，心绪大乱。她嫁到骏府后，虽偶有饿感，可食量甚小。进京以后，人已明显消瘦，苟延残喘，只等秀忠进京。
“母亲，您觉得我叫长松丸来京合适吗？”朝日问母亲。
大政所一如既往，说着顺耳之言：“不用担心，关白很快就会叫他来了。”
“兄长叫他来？”
“是啊。就算你说不想见他，还是会叫他来的。关白马上就要进攻小田原了，既然你想见他，就叫他来做人质……”
听到这里，朝日夫人急急放下筷子，摁住了喉部，饭粒哽在喉咙，难以下咽。她剧烈地咳嗽起来，只好离开饭桌。从那以后，她常常吃不下东西。
大政所的侍医曾问朝日，有没有觉得咽喉里有肿块。她想了想，道：“没有，可能是心痛引起。什么都不想，静静心就好了。”
但朝日没想到自己已病人膏肓。她在这个世上最想见的人，就是秀忠。但她知，秀忠不是自愿前来，而是作为“关白的人质”被叫来时，顿觉无比愤怒。
从骏府归来的大谷吉继禀道：“德川大人说，在他进京期间，由秀忠公子留守，他回去后再让秀忠公子进京。”
听到这些，朝日夫人亲自去见秀吉，以她自己都觉得不可思议的强硬口吻道：“我的养子秀忠若是因思念母亲前来便罢，若他作为人质被送来，我不愿见此。他若是人质，就不要来见我。”
秀吉爽快地点头，道：“妹妹，我知。有了孩子，我也便明白做母亲的苦心。不必担心，我不会把他当人质看。”于是，他知会骏府，说秀忠不必进京云云。
“关白传话，让我告诉你，长松丸不必以人质身份进京。”大政所告诉朝日。此时，窗外正静静下着雪。从前日开始，剧痛从咽喉转移到了腹部，一旦发作，朝日顿觉天旋地转。她只好在房里立起屏风，躺下歇息。
“朝日，你嘴上虽逞强，心里还是想见他。”
朝日夫人看了母亲一眼，并不直接回答：“母亲大人，太医怎么说？”
“说什么？”
“我想活到梅树开花的时候。”
“你说什么呢，尽是些泄气话。”大政所的狼狈神情，让朝日越发感到死期将至。
大政所忍无可忍，呜咽着出去了。朝日屏退了侍女，默默地盯着屋顶。此日已是天正十七年十二月十一。若朝日再无法进食，不用说梅树开花时，恐怕连正月也挨不到。夫人曾经绝食，想追随前夫而去，但她现在却对死期将近颇为恐惧。“我还有重要的事情没有了结。”种种不安让她毛骨悚然。一想到可能为人质的秀忠，她便心痛如割。她打算去求兄长，却又心神不宁——我深爱秀忠，可是，究竟要送秀忠什么礼物呢？作为妻子，她一无所有；作为母亲，她两手空空。若她请求让秀忠来探望，秀忠却被作为人质扣下，她到死都会后悔。
朝日不知不觉迷迷糊糊睡着了。她本来只打算小睡一下，但因身心俱疲，竟昏昏沉沉睡了过去。不知过了多久，她突然感觉枕边有人，馒慢睁开眼睛，窗外已是一片暮色。朝日急忙掀开被子，坐直身子。
“是大人……妾身不知是您。”朝日不知自己为何如此惊慌，觉得不可思议。
与她并无夫妻之实的丈夫德川家康，带着一个带刀侍从，悄悄坐在榻边。“你病了？躺着就是。”
“是，是的……”
“为何不告诉我？早些告诉我，我就让秀忠来陪你了。”
夫人听到这话，两眼湿润。她原本一直漠视家康，对他感情冷淡，但一听提到秀忠，她便心绪激切，可能因不久于人世，对秀忠的留念之情所致，这恐怕也是她此生和家康的最后一面了。她知家康为何进京，也知小田原战事将起，只喃喃道：“不，大人不能带秀忠来。如您带他来，他就会被扣为人质。”
“哦，这倒不至于。”
“妾身为此和关白交涉过了。妾身问他，德川氏是否要和天下其他大名一样，把家人送来为质……我问他，连朝日的儿子都要传来为质，他会安心吗？”
家康静静地举起手，制止她：“你累了，睡一会儿吧。”
“是……”
“好生休养，以后才能在秀忠的照顾下安享晚年。”家康拍拍手，叫来了隔壁房间的侍女，“好好侍候夫人。朝日，你莫想得太多。”
“但是……”
“好了，我知道了。我已年近半百了，也知些人情世故了。你莫想得太多。”
朝日再次躺下后，不知为何，颤抖着哭了起来。如果她不是丰臣秀吉的妹妹，他们夫妇或许会互相抚慰……无名的悲伤齐齐涌上她心头。
“由于你的斡旋，关白说不必把秀忠送来为质了。”
“我从母亲那里听说了。”
“你放心吧。一到正月，我就安排秀忠进京，来向关白请安。当然，他也很想见你。好了，你好生休养，到时要笑脸相迎啊。”
“正月……”
“是的。秀忠也想见你。孩子嘴上未说，但一眼就能看出。西乡局去后，秀忠就把对母亲的全部情感都倾注到了你身上。他虽可以不必过来为质，但要是知这是你斡旋的结果，他定会高兴之极。”
“哦！啊！”朝日夫人语不成调，激动地叫道，“我要活下去！要活到见秀忠的那一日。”家康悄悄背过脸，在他看来，夫人恐怕撑不到正月了。
“大人，我想送秀忠一样东西……送什么好呢？那孩子最喜欢什么？”
家康不忍正视她，道：“母亲的心意，你已经给他了。你这份情意，就是最好的礼物，还有，就是你康泰的身子、康泰的笑容……”他再也说不下去了。
朝日夫人看着屋顶，眼神变得柔和起来。不知道从何时起，只有在想秀忠的时候，朝日才会觉得日子有盼头。现在，她在想着秀忠进京后，送什么礼物给他。她就像变了个人，显得神采奕奕，道：“秀忠快十五了吧。”
“是啊，来年就十五了。”
“也该娶妻了……”朝日突然闭口，不再言语。她的生命快要走到尽头了，如有可能，她想给秀忠觅一个心地善良、行事温柔的女子，让其陪在秀忠身边。不过，她不打算把这心思告诉家康。照秀忠的脾气，朝日说出此事，他定会和父亲商量。她想让家康那时再知此事，方更有趣些。