卷四十一 越王勾践世家第十一
越王勾践，他的祖先是夏禹的子孙，夏后帝少康的庶子。少康把他的庶子封在会稽，以供奉夏禹的祭祀。他们在身躯刺上花纹，剪短头发，开辟荒野，清除草莽，建立城邑。经过二十多代后，传到允常。允常在位的时候，和吴王阖庐发生战争，结下怨仇相互攻伐。允常去世，儿子勾践继位，这就是越王。
元年，吴王阖庐听说允常去世，就发兵讨伐越国。越王勾践派敢死之士挑战，队伍排成三行，冲到吴军阵前，大喊着一起刎颈自杀。吴军注目凝视，越军趁机袭击吴军，在槜李打败了吴军，并射伤吴王阖庐。阖庐在弥留之际，告诉他儿子夫差说：“一定不要忘记越国。”
三年，勾践听说吴王夫差日夜操练兵马，将要报复越国，越王想先发制人，在吴国未出兵前去讨伐它。范蠡谏争说：“不行。我听说兵器就是凶器，发动战争是违背道义的，争夺是处事最下等的。暗中策划违背道义的事，喜欢用凶器，亲自试着去干最下等的事，上帝禁止这样做，一意孤行绝对不利。”越王说：“我已经决定了。”于是出动军队。吴王听说越兵来伐，立即调动全部精兵迎击越军，在夫椒打败越军。越王勾践就以剩余的五千残兵败将，退守在会稽山上。吴军乘胜追击，包围了他们。
越王勾践对范蠡说：“由于没有听你的话，所以落到这个地步，该怎么解脱呢？”范蠡回答说：“能够持满不贪的人，必然会得到上天的保佑；能够挽救倾危的人，必然会得到百姓的拥护；能够节俭少事的人，必然会得到地利。现在只有低声下气以厚礼相送，如果他不答应讲和，就只好把自身作为抵押，去侍奉吴王。”勾践说：“是。”于是派大夫文种到吴国去求和。文种见吴王时跪地前行，磕头说：“君王的亡国臣子勾践派陪臣文种，大胆地告诉您的下级办事人员：勾践请求做您的臣仆，妻子甘愿做您的侍妾。”吴王准备答应他。伍子胥对吴王说：“上天把越国赐给吴国，不要答应他。”文种回国后，把结果告诉勾践。勾践准备杀死妻子，焚毁宝器，决一死战。文种制止勾践说：“吴国太宰伯嚭贪婪，可以用利益引诱他，请派人暗中向他表明。”于是勾践就准备美女、宝器，派文种秘密献给太宰伯嚭。伯嚭接受后，就带领文种去见吴王。文种磕头说：“希望大王赦免勾践的罪过，勾践会把他全部宝器献给吴国。如果不幸不赦免他，勾践就会杀尽他的妻妾子女，焚毁全部宝器，率领剩下的五千人马和吴军决战，吴军必定付出相当的代价。”伯嚭趁机劝吴王说：“越王已经降服为臣子，如果能赦免他，这对国家是有利的。”吴王将要答应他。伍子胥又进谏说：“现在不消灭越国，以后必定后悔莫及。勾践是贤君，文种、范蠡是良臣，如果让他们返回越国，将会作乱。”吴王不听，终于赦免了越王，罢兵回国。
勾践被困在会稽时，伤感地叹息说：“我将在此终结一生吗？”文种说：“商汤被拘系在夏台，周文王被囚禁在羑里，晋文公重耳逃奔到翟国，齐桓公小白逃奔到莒国，他们最终或称王或称霸。由此看来，何必怕祸不转成福呢？”
吴王既已赦免了越王，越王勾践返回越国，就勤劳吃苦，深思熟虑，把苦胆悬挂在座位旁边，坐着或躺着，时时凝视着苦胆，吃饭时尝尝胆汁，并提醒自己说：“你忘了在会稽受的耻辱吗？”他亲自耕种劳作，夫人亲自纺织，饮食不吃肉，身不穿有色彩的华丽衣服，谦虚恭敬地对待贤人，厚礼接待宾客，救济贫穷的百姓，悼慰死者，与百姓同劳苦。勾践想让范蠡主持国家的政治，范蠡回答说：“用兵打仗的事，文种不如我；安抚国家，让百姓亲附，我不如文种。”于是勾践把整个国家的政事委托给文种，派范蠡与大夫柘稽去吴国议和，留在吴国做人质。两年后吴王放范蠡回国。
勾践从会稽回国后的七年，一直在安抚他的士卒和百姓，想用来报复吴国。大夫逢同进谏说：“国家刚刚遭遇流亡的事，现在才重新殷实富裕，如果我们修整军备，吴王一定害怕，害怕，灾难就会降临。况且凶猛的鸟袭击目标时，一定故意隐藏它的凶相。现在吴国的军队讨伐齐国、晋国，又和楚国、越国结下了深仇大恨，它的名声虽然高于天下各国，实际上损害了周室的威望，道德少而战功多，一定会骄横狂妄。为越国打算，不如结交齐军，亲近楚国，依附晋国，并厚待吴国。吴国的欲望很大，一定会轻易地发动战争。我们联络这些势力，齐、晋、楚三国出兵讨伐吴国，越国趁它疲惫，就可以打败它。”勾践说：“好。”
过了两年，吴王将去讨伐齐国。伍子胥进谏说：“不行。我听说越王勾践吃饭不加两道好菜，与百姓同甘共苦。这个人不死，一定会成为国家的祸患。吴国有越国，是心腹大患；齐国对于吴国，只不过是像疥癣似的小病。希望大王放弃攻打齐国的计划，先去攻打越国。”吴王不听，于是出兵讨伐齐国，在艾陵打败齐国，俘虏了齐国的高子、国子回国。吴王责备伍子胥。伍子胥说：“大王不要高兴！”吴王发怒，伍子胥想自杀，吴王听说后制止了。越国的大夫文种说：“我看吴王当政太骄傲，请试着向他借贷粮食，以试探他对越国的态度。”文种去吴国请求借粮，吴王想借给，伍子胥劝吴王不要借给，吴王还是把粮借给了越国，越王私下高兴。伍子胥对吴王说：“大王不听劝告，三年后，吴国将变成一片废墟！”太宰伯嚭听到这种话，就多次和伍子胥争论对待越国的政策，趁机进谗言陷害伍子胥说：“伍员表面上忠厚，其实是个残忍的人，连他的父亲和哥哥尚且不顾，怎么能关心大王呢？大王以前想讨伐齐国，伍员极力劝阻，不久有战功，他反而因此怨恨大王。大王不防备伍员，伍员一定会作乱。”伯嚭又和越国的大夫逢同共同谋划，在吴王面前谗毁伍子胥。吴王开始不相信谗言，就派伍子胥出使齐国。听说伍子胥把他儿子托付给齐国的鲍氏，吴王于是大怒，说：“伍员果真欺骗我！”等到伍子胥完成任务回国，吴王派人赐给伍子胥一把属镂剑，让他自杀。伍子胥大笑说：“我辅佐你父亲称霸，我又立你为王，当初你要把吴国的一半分给我，我没有接受，没过多久，现在你反而因为谗言杀我。唉，唉，你一个人必然不能独自立国！”并告诉使者说：“一定要取出我的眼睛，放置在吴国都城的东门，用来观看越国的军队进城！”于是吴王任用伯嚭主持国政。