涟漪

班瑞主母花了很长的时间仔细打量玛烈丝·杜垩登，思忖着缚灵秘法的考验对她而言可能太过沉重了。玛烈丝曾经光滑的脸庞上现在布满忧虑的刻痕，她那一丝不苟的白发五百年来一直是众主母妒羡的焦点，如今却蓬乱不堪。更令人震惊的是，她原炯炯有神、锐利警觉的双眼，现在却凹陷无神，困倦乏力。

“札克纳梵差点就抓住了他，”玛烈丝解释道，声音不寻常地嘶嘎作响。“崔斯特已经在他手中，但是不知怎么的，我儿子逃脱了!”

“不过，缚灵尸又重新追上他了!”看到班瑞主母不满的皱起眉头，玛烈丝很快补充道。眼前这位枯槁的老太婆不仅是全城中最有权势的人物，更是罗丝在城中的个人代表。班瑞主母满意，罗丝就会满意；反之，如果班瑞主母表示不满，就意味着灾难即将降临该家族。

“玛烈丝主母，缚灵秘法需要耐心。”班瑞主母平静地说。“现在还不算久。”

玛烈丝稍感放心。但是周围的环境随即令她紧张起来。她一向不喜欢班瑞家的神堂，这里的空间巨大到令人感觉渺小。杜垩登家族的整座建筑安置进来，绰绰有余；玛烈丝的家人和士兵总合的十倍数目，也不足以塞满这里的座椅。在中央祭坛的正上方，玛烈丝的头顶上，巨大蜘蛛的幻影若隐若现，一会儿幻化成黑暗精灵女性美丽的身影，一会儿又回复成蜘蛛的模样。单独与班瑞主母坐在这巨大的影像之下，只会令玛烈丝更觉自卑。

班瑞主母察觉到客人的不安，便靠过来安慰她。“你可是获得了很珍贵的礼物，”她真诚地说道，“蜘蛛神后如果不认同你的手段与意图，是根本不会接受像席娜菲·赫奈特这样一位主母作为牺牲品，也不会赐予缚灵秘法的。”

“那根本是试炼。”玛烈丝卤莽地回答。

“就算是试炼，你也不会失败！”班瑞主母反驳道，“再者，玛烈丝·杜垩登，你很清楚接下来的荣耀是什么！当曾是札克纳梵的缚灵尸完成任务，你的叛子死了之后，你就会荣升执政议会！我向你保证，杜垩登家族将会过一段很长的安稳日子，没有其他家族敢觊觎你们的地位！一旦缚灵秘法大功告成，蜘蛛神后的恩宠将会重回你们家族身上，保佑你们对抗敌人。”

“万一缚灵秘法失败了呢？”玛烈丝贸然问道。“我是说，假如……”在班瑞主母震惊的瞪视下，她随即噤声不语。

“不准这么说！”班瑞主母斥责道。“连想都不准想！恐惧让你分了神，这样下去当然会招致失败。缚灵秘法有赖于绝对的意志力，也在试验你对蜘蛛神后的忠诚度。缚灵秘法是你信念与力量的延伸，如果你的信仰开始动摇，札克纳梵的缚灵尸也会开始动摇！”

“我绝对不动摇！”玛烈丝吼道，搭在扶手上的双手紧握成拳头。“我承认我儿的渎神行径，在罗丝的协助与祝福之下，我将会以最适当的方式惩罚他！”班瑞主母松了一口气，靠回椅背上，点点头表示赞许。她必须尽一切努力支援玛烈丝，这是罗丝的旨意；她也很明了，缚灵秘法的成功要诀完全在于自信与决心。涉入缚灵秘法的主母，得不时对罗丝宣示效忠，并表示一切都是为取悦罗丝。

不过，玛烈丝现在有了新的困扰，自己无法解决，只好来向班瑞主母寻求协助。

“那么，关于另外一件事……”班瑞主母提示她，表示开始不耐烦了。

“我现在很虚弱，”玛烈丝解释，“缚灵秘法占去了我全副精力，我担心会有其他家族趁虚而入。”

“没有任何家族胆敢攻击一个涉入缚灵秘法的主母。”班瑞主母指出。瑞烈丝知道她说的是经验谈。

“缚灵秘法是非常珍贵的礼物，”玛烈丝回答。“只赠与最强的家族，最强的主母，而他们自然受到蜘蛛神后的青睐。在这种情况下，有谁敢攻击他们？不过，杜垩登家族的情况完全不同。我们才刚结束一场战争，即使赫奈特的残兵加入，还是残破得不堪一击。而且大家都知道我尚未赢回罗丝的恩宠，可是我的家族却身居全城第八高位，今我得以晋身执政议会中，这一切都足以令其他家族觊觎。”

“你的忧虑根本不必要。”班瑞主母向玛烈丝保证，但她仍然垂头丧气。班瑞无奈地摇摇头：“我看我的话没什么用。玛烈丝·杜垩登，你要知道，你必须全神贯注于缚灵秘法之上，你没时间操这种不必要的心。”

“可是问题确实存在。”玛烈丝争辩道。

“那我来解决。”班瑞主母提议，“你现在回去，我拨两百名班瑞的家兵跟你一起走。这个数目应该足够保卫你的家园了。再者，我的士兵将会佩戴上班瑞的家徽，这样就没有家族胆敢下手了吧。”

玛烈丝笑逐颜开，霎时抚平了几许忧虑的刻痕。班瑞主母慷慨的赠礼，可能暗示着罗丝对杜垩登家族仍有一丝关爱。

“回家去，专心完成你手边的任务吧。”班瑞主母接着说，“札克纳梵必须再次找到崔斯特并杀了他，那是你跟蜘蛛神后之间的约定。不过，别担心缚灵尸失败的可能性，也别担心时间不够用。几天或几星期，在罗丝的眼里不过是一瞬间；缚灵秘法的结果才是最重要的。”

“您会安排护送我吗？”玛烈丝从座椅上起身问道。

“已经都安排好了。”班瑞主母向她保证。

玛烈丝步下高台，行经一排排的长椅。她离开时，瞥到一个人影从对面走向中央祭坛。大厅灯光黯淡，玛烈丝很难辨识对方的身份。她猜想是班瑞主母身边的灵吸怪同伴，它常常出没大厅。如果玛烈丝知道那只灵吸怪早已因私人事务离开了班瑞家，她就会对那个人影多加留意了。

她脸上的刻痕会因此增加十倍。

“真可怜，”贾拉索走上高台，坐在班瑞主母身边道。“不过几个月，玛烈丝主母就完全变了个样！我都不认得了。”

“缚灵秘法是需要代价的。”班瑞主母回答。

“这个代价可是相当高昂。”贾拉索同意道。他直直地盯着班瑞主母的双眼，若有所思。“她会失败吗？”

班瑞主母咯咯地笑着，笑声听起来倒像是气喘发作。“就算是蜘蛛神后也不知道！我，噢，我们的士兵应该会让玛烈丝主母放心地完成她的任务吧。至少我这么希望。你知道的，玛烈丝·杜垩登曾经是罗丝最恩宠的对象，让她进入执政议会，是罗丝的旨意。”

“事态的确是顺着罗丝的意志发展。”贾拉索轻笑道，他想起杜垩登与赫奈特家族那场战争，达耶特佣兵团在其中扮演了枢纽的角色。战争结果是赫奈特家族的灭亡，的确让杜垩登家族晋升全城的第八家族，同时也把玛烈丝主母送进了执政议会。