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奇台帝国第二个知道草原上的大变局的人，是领五千禁军的新晋统制任待燕。

这其实也不稀奇。刚调入禁军没多久，他就孤身一人去了西北，在榷场所在的市镇戍泉以北悄悄地渡过金河，进入萧虏境内搜集情报。

十四故州，帝国一直渴望收复的失土，身在这里，这感觉真是让人感到茫然而怪异啊。

戍泉距离金河和长城都不算远，从第二王朝起就成了一座重要的市镇。在过去，建立王朝、统治奇台的，往往都是起自北方的大家族。

这座城的规模比过去小了许多，正像是如今的帝国。在这一带，金河成了奇台与萧虏的边境线。金河对岸正是“十四故州”中的一州，同样喝着金河水，却受番子的统治。

偷偷过河并不算难事，何况在这一带居住的几乎都是奇台的农民。虽然接受草原的统治，向北方交税，却是奇台人。所以任待燕只要把头发编成辫子——番子所迫，生活在这里的奇台人不得不如此，就可以混在人群中，毫不惹眼。

他是一个人出来的，谁都没带。赵子骥遵照他的命令，闷闷不乐地留在戍泉，编排故事，向别人解释他的行踪。他告诉其他人，任统制正在探察市镇周遭的地形。

而任待燕真正的去向，其实是在破坏两国和约：奇台军人进入萧虏境内，一旦被发现，不仅自己要被军法处置，朝廷也要受到萧虏使节一连串的责难。可任待燕如今是军人，还是名军官，要是明年就要跟萧虏开战，情报的重要性不言而喻。

这个地方一年到头都有人偷偷摸摸地往返于国境线上。两国政府不管是一方还是两方一起，不管是提高关税，还是把什么货品收归官府垄断，都只会让走私变得更加利润丰厚，也变得更加猖獗。冒险也就变得有利可图。边境生活的现实图景之一，就是有人趁着月黑之夜，带着私茶、私盐或是草药，偷偷渡过金河，完成事先安排好的交易，回来时则带着琥珀、毛皮或是干脆带上银子。银子从来都是好东西。

不论是去金河对岸，还是从对岸回来，走私犯一旦被抓，其结果要么被丢进大牢，要么受到责打，要么干脆被砍头。不过军官也许不会遭遇最后一种命运——前提是及时亮明身份。

任待燕已经在北岸待了七八天，今晚躲在一个小仓房里，计划回南边去。他脸上、手上、脚脖子上都厚厚地涂了一层臭烘烘的药膏，用来对付北方夏季蚊虫的叮咬。卖药膏的人说，这玩意儿对付蚊虫最有效。

任待燕敢说那人肯定是个骗子。

叫他不得好死！最好是让蚊子把他的血榨干。可任待燕别无选择，只好一个劲儿地搽药膏。他骂了一大堆脏话，只是没有出声。

知道他在这里的，只有两头水牛，还有三只山羊。这家农夫并不知道。附近也没有狗，有的话，任待燕也许非得杀了它不可。

夏季的夜里，仓房里热得要命，而且味道也很大。可他早先听见夜里有老虎的叫声，所以他可不敢在旷野里过夜。

就任待燕所知，或者说，就他肯承认的来看，他只怕两样东西。其一，从小就怕，就是活埋。他一辈子都不可能当盗墓贼，而这跟坟墓里面的鬼魂、符咒都没关系。

再就是怕虎，尽管他小时候从来都没见过老虎，但泽川人都知道应该小心为妙。老虎咬死人和牲畜的事情并不少见，不过那通常是因为有些人大意了。任待燕一直到离家出走以后，才在多年的野外生活里遇见过几次老虎。

在水泊寨一带，他射死过两头老虎。还有一次，是个深夜，一头老虎偷袭他，距离太近，那畜生动作又快，要射死它已经来不及了，于是任待燕用剑结果了它。他这辈子从来都不曾那样惊恐过。那时夜晚将尽，天上挂着半片月亮，那老虎呼啸着腾空而起，结果被任待燕一剑刺进了张开的大嘴。直到多年后的今天，那老虎的啸声仍旧回荡在任待燕的耳边。

他那一剑赢得众人的一致称赞，而这场遭遇战给他胸前留下了一道伤疤。当时要是他在刺出一剑的同时，没有闪身避开，那他早就没命了。到任待燕离开水泊寨的时候，“待燕刺虎”已经成了山林里的传奇。任待燕由着他们去说，他清楚自己实际上有多么走运。他差点就死在了那天晚上，死得毫无价值，死得无足轻重。

奇台人最恨的是狼，一向如此。在任待燕看来，冬季里饥饿的狼群远比一头老虎危险得多。所以，今晚他宁愿躲在热烘烘、臭烘烘的仓房里，也不愿意为了新鲜空气，去找个高处晒月亮。

他口渴了。身上什么都没有。酒壶里的马奶酒喝光了。这仓房盖得相当马虎，墙板和房顶上全是缝隙，下雨天漏水肯定很严重。月色清亮，透过房顶的缝隙照了进来，就是说，要想睡着就更不容易了。不仅如此，明晚过河也会有些麻烦，不过如今他知道该从哪儿渡河：走私犯在金河两岸都藏有船只，所以他一点儿也不担心。

有个东西在叮咬他的脑门，就跟木匠凿木头一样。任待燕一巴掌甩过去，抬起手来看，上面沾着血，在月光下，血色看起来十分怪异。他想起自己在汉金提点刑狱司的衙门里睡的床，想起王黻银的美酒，想起京师沿街随处可见的美食。

他把思绪转向别处。一想起汉金城，迎面而来的回忆远不止是松软的床和街头小吃。顺着思绪往下走，还有很多是他绝不该多想的事情。

那回他上朝陛见，官家赏赐他银两和城里的一座宅子，宅子里还配了仆人；不光如此，官家还擢升他为禁军统制，也就是如今的军职。

太师杭德金头天晚上辞去官职，所以那天早上，宫中一片骚动不安，对任待燕的嘉奖也是一切从简。从头到尾，任待燕一直都在想，要是父母看见这一幕，哪怕只是听说此事，会是个什么样子。他几乎能看见二老的神情，听见他们激动的心跳声。养儿就是要光宗耀祖，要是命好，儿女还会供养自己安度余年。

如今任待燕有钱了，他会遵循孝道，把钱送回家供父母使唤。有了钱，他还能接济别人，还能自己成亲。这些念头他都想过，他还想过生个儿子。可是紧接着，他就开始为西行做准备——途经延陵，前往新安。

他是名军人。终于当上军人了。他是个武官，并且明白自己来这世上究竟是为了什么。除此之外，一切都只是让他分神。

赵子骥毫无悬念地和他一道西行。此外，当初一道离开水泊寨的人里，除了赵子骥，还有一个人也随他们一起上路。剩下的人仍旧留在提刑大人身边。任待燕并不怪他们。命是他们自己的，汉金也是个好地方，当个亲兵跟着王黻银，日子可比跟着任待燕去西北打仗舒坦多了。