第一章 花宰相
太爷爷出生的那天，老祖偷偷用一个藏蓝色布包藏好了九百个铜钱。每当太爷爷吃喝或者生病需要花钱的时候，老祖就从藏蓝色布包里拿。老祖早早做好了准备——当布包里的钱全部花完的时候，就是他跟这个来之不易的儿子分别的时候，就是他们父子之缘耗尽的时候。至于那时候太爷爷是生病去世，还是溺水而亡，抑或是遭遇其他预料之中的意外，老祖并不清楚。老祖清楚的是，太爷爷出生在这个家里就是为了这九百个铜钱而来，花完就走。
为此，老祖将太爷爷取名为“马将离”。由于年代久远，又遭火灾人祸，现存的残缺的《马氏家谱》已经查不到老祖的名字，仅存一幅身穿前清官服肃然坐在太师椅上的老祖画像。但太爷爷“马将离”的名字还能找到。老祖给儿子取这个名字的意思很明显：将离将离，将要离去。自然，这个名字遭到了其家人反对，以为不祥。老祖却说家中没有读书人，说将离是芍药的别称，是花中宰相。古人评花牡丹第一，芍药第二，牡丹是花王，芍药是花相。他希望儿子将来不做出头鸟，又不甘落人后，保持中庸。
其实老祖是要时时刻刻提醒自己，这个孩子即将离去，不要给这孩子太多感情，不要寄予太多希望。
所以当仆人非常欣喜地告诉他，夫人生下一个男孩的时候，他的脸上没有一丝喜悦，反而冰冷如霜。
孩子满月的时候，老祖借口公务繁忙，没有办满月酒。
他以为不到一年那九百文就会用光，太爷爷就会夭亡，没想到马将离满岁的前几天，藏蓝色布包里还有十几文钱。
看着那十几文长了绿锈的铜钱，老祖想起了夫人生下孩子前一晚遇到的怪异事情。那时夫人已经疼痛两天，就是生不下来。老祖等得两眼通红，实在困得不行了才回屋里眯了一会儿。傍晚时分，老祖疲惫不堪地醒来，又去夫人待产的房间。
快走到产房门口的时候，老祖看到两个人背对着他堵在门口。那两个人，一个高高瘦瘦，如站起来的马；一个驼背佝偻，如爬行的龟。
老祖家里有不少仆人，但高没有高成这样的，矮也没有矮成这样的。
老祖心中纳闷，正要上前询问，却听到那两人窃窃私语。
“他怎么到这户人家来了？”说话的是那高瘦的人，是中年男人的声音，嗓子嘶哑。
“他是来讨债的。这户人家欠了他九百文钱。”那佝偻的人是位老太太，头发雪白，声音虽小，却透露出难以掩饰的威严。她的背高高拱起，如同驮着一座山。
“马师爷这么有钱，怎会欠他区区九百文钱？”高瘦的人问道。
老太太说道：“欠债是前世的事，谁知道前世的马师爷是不是缺钱？”
一阵阴冷的穿堂风吹过。老祖打了一个寒战。
老太太稀薄的白发飞起，仿佛蒲公英一般要离开头皮而去。
老祖做过师爷，后来又做过代知县，留给后世的那幅泛黄画像便是他做岳州知县时画的。老祖为人正直，且家底丰厚，自认为从来没有欠过别人什么东西，不知道那两个人为什么说有人要来这里讨债。
老祖正要迈步上前，追问到底是谁要来讨债，却被那高瘦的人接下来一句话吓得停住了。
那高瘦的人说道：“为了九百文就投生到这里做马师爷的儿子，这又何必？”
老祖浑身一冷。这句话比刚才的穿堂风还要厉害！
老太太威严道：“你真是少见多怪！你没听说过讨债鬼吗？他们都是这样讨债的！”
“我确实没有听说过。可是既然今生成了父子，便是血缘至亲，怎么能为了前世的一点儿钱而撕破脸皮，彼此不顾？这多让人寒心！”
威严的老太太也不忍叹道：“唉，此生是此生，前世是前世，果是果，因是因。他来的目的就是如此，前世一旦开弓，此生就没了回头箭。他用掉九百文就会走，没有办法挽留。是病就治不好，是劫就躲不掉。”
那高瘦的人不知道讨债鬼，老祖却听说过许多回。
在岳州这个地方，年幼的孩子死了就会被称作“讨债鬼”，意思是父母前世欠了他人的债，他人投胎于此，以早夭为讨债手段。据说这“讨债鬼”从小就能看出端倪来，喂奶会吐，喂饭不吃，晚上哭闹，常常生病，其目的就是让“欠债”的父母忙来忙去，备受折磨，最后一场空。这才算还了债。
因此，有些淘气但并不是讨债的孩子，大人们也会痛斥为“讨债鬼”。
老祖虽然知道“讨债鬼”，但一直认为是人们在悲痛之余自我安慰的说法。人们总需要用一些不着边际的理由来安慰自己。
老祖没想到这种事会发生在他身上，并且让他提前预知。
“好像要出来了，我们一起进去看看吧！”高瘦的人将耳朵贴在门上听。
老太太点头，推门而入。
老祖急忙跟着进门。
老祖的脚才跨进一只，马上被接生婆推了出来。
“孩子马上要出来了，男人看到会影响运程的，师爷您就别进来了！”接生婆好心道。
那时候男人是不让看女人生产的，认为不吉。
“刚才那两个人呢？”老祖踮起脚朝屋里看，却不见刚才那两个人的踪影。
“什么人？刚才没有人进来呀！”接生婆突然露出紧张的神情。
“没有人？”老祖狐疑地看着接生婆汗兮兮的脸，她嘴角的两块肌肉如不安分的小老鼠一样跳动，仿佛忍不住要违背主人的意识，将它们知道的秘密说给老祖听。
“师爷您自己看啊，真的没有。不过您别进来，不然不但对您不利，而且带进了凉风对夫人身体也不好。”接生婆侧了一下身。
老祖只好点点头。
接生婆忙对身边一个女婢说道：“你快扶师爷回屋休息。”
老祖摆摆手：“你忙你的，我自己能走回去。”
说完，老祖一路心事重重地回到了书房。
那两个怪异的人到底是什么来历，老祖无从得知，但知道他们必定不是常人。按照他们的说法，这个即将来临的孩子是来他家里讨债的，用完九百文钱就会离开。
老祖到了四十多岁，夫人才得喜，原本是极大的喜事，谁料这喜事还没成就悲从中来。
他在书房中走来走去，思绪乱如麻。他是该现在就返回夫人产房，将那无情之子溺死在尿盆里，还是顺应天命让他降临，直到用完九百文钱？他该像仇人一样恶劣对待这个孩子，还是像慈父一样呵护他，哪怕他最后还是要离去？
他走到自己的画像前，颤颤问道：“以后你该如何待他？”
半夜三更，岳州城的更夫刚刚敲着竹梆子走过，仆人便送来喜得贵子的消息。