第三章 将军坡
老祖的父母早逝，老家已无直系亲人，平时很少回去。但画眉村就出了他这么一个举人，在岳州城又是鼎鼎有名的师爷，所以往日里也有不少老家人寻他办些鸡毛蒜皮的事。老家人与邻村发生一些冲突，也托他出面解决。
老祖对老家人不断的烦扰并不生气，但唯有一点对老家人不满。那就是老家人大多不让孩子考取功名。这一点让老祖难以理解。他自知要不是父母早逝，恐怕他连个秀才都考不上。
老祖当了师爷之后曾想在老家兴师办学，可遭到老家人的阻碍。老祖为此闷闷不乐。这也是他不太愿意回老家的原因之一。
老家人见口信带到了岳州城，可是老祖没有回来，便又托人给老祖带口信，说老家的马三叔爷日薄西山，朝不虑夕，马三叔爷希望临终前见见他。
一提到马三叔爷，老祖就不得不回老家看看。
当年老祖无依无靠，付不起读私塾的钱，全靠马三叔爷支持。
不过老祖心中讶异。马三叔爷虽然年数已高，但一直习武，身体硬朗，红光满面，怎么突然这样了呢？
老祖向衙门告了假，带着夫人和马将离匆匆赶到离岳州城三十多里的画眉村。
到了画眉村，来村口接他的人是马三叔爷的孙子马望青。马望青自幼习武，身材健硕却不失修长，气宇轩昂却不失温和，今日来接老祖却脸色黯然。老祖见状便知道马三叔爷情况不妙。
“你爷爷怎么突然不好了？”老祖问道。
马望青将马将离抱起，嗓子喑哑道：“您去他屋里看看就知道了。”话刚说完，眼泪就出来了。
老祖疾步朝马三叔爷家走。
走到他家门口时，屋侧突然传来一声凄厉的猫叫。
老祖侧头看去，一只浑身雪白的猫站在墙角下，两眼盯着他们看。
“猫猫猫！”马将离兴奋地喊道。
一向脾气温和的马望青突然发怒，一手抱着马将离，一手捡了栗子大小的石头朝那猫扔去。
那白猫机灵地躲过石头，转身倏忽一下逃走了。
“那是谁家的猫？你干吗打它？”夫人见马望青如此，惊讶道。
“不知道从哪里跑来的野猫。没人认识。我爷爷就是被野猫害了！”马望青回答道。
老祖想起破庙里遇见的白先生，急忙奔到白猫刚才所在的地方四处张望。那白猫就像融化的雪一样找不到踪影了。
夫人见老祖着急的样子，纳闷道：“莫非你认识这只猫？”
老祖心事重重地走了回来，说道：“好像是见过的。”
夫人道：“你又不在这里住，怎么可能见过！”
老祖没有解释，走进堂屋，掀开一侧房的门帘，走人马三叔爷的房间。
刚进门，老祖就被呛得连打好几个喷嚏，眼泪喷涌。屋里烟雾缭绕，仿佛着了火一般。
他听到后面的马将离突然大哭大闹，不愿意跟着进来。他心中一凉，恐怕马三叔爷大限不远了。
“怎么这么多烟？”老祖捂住鼻子问道。
马望青跟了进来，说道：“爷爷伤口发脓奇痒，越挠越坏，越坏越要挠。只有这中药燃烧的烟能让他止痒，不挠伤处。”
“什么中药？”老祖略懂医术，但也没见过这样止痒的。
“猫薄荷。”马望青回答道。
“大茴香？”老祖心中一沉。猫薄荷又叫大茴香，之所以有“猫薄荷”这个通俗的名字，是因为它能使猫行为变得异常。
走到马三叔爷的床边，老祖这才知道马三叔爷的伤有多严重。他脸上有无数条或横或竖的伤痕，每一条都内肉外翻，如同春天被犁拱翻的田地。黄色的脓水不断从伤口冒出。他脸上的肉一直在颤动，忍受着巨大的痛苦。亏得他是习武出身，要是换了别人，可能早就疼得哭爹叫娘，满床打滚。
马三叔爷听到脚步声，细声虚弱地说道：“读书伢子来啦！”然后睁开了浮肿如水泡的眼睛。
老祖做了师爷后，别人都改口叫“马师爷”，只有他还叫老祖“读书伢子”。
“哎……”老祖抓住了他的手，不知说什么好。
“将离呢？”马三叔爷浑浊的眼睛四处搜索。他特别喜欢马将离，每次老祖回来，他都要抱抱马将离。
马望青说道：“屋里烟大，将离不肯进来。”
老祖羞愧不已。
马三叔爷挤出一丝笑，说道：“这小子肯定是知道我要死了。”
老祖心里咯噔一下：他怎么说出这样的话来？这不是只有自己偷偷注意到了吗？
“他还是这样没有人情味儿。”他说得像评价一个熟识的老友一样。
马望青瞥了老祖一眼，尴尬道：“我爷爷是病糊涂了，师爷别见怪。他还是小孩子，懂什么？”
马三叔爷叹了一口气，疲惫地闭上了眼睛，说道：“可惜他最终还是要离开你的。”
老祖听到这句话如同脑袋上受了一闷棍，脑袋里嗡嗡嗡地响。他以为几乎没有别人知道的秘密就这样从马三叔爷的口中说了出来，语气就像说明天要下雨一样稀松平常。他记得小时候担心长大后没有进京赶考的盘缠，有一次得了几枚铜钱便埋在村后的一棵槐树下，想慢慢累积，以为神不知鬼不觉。可第二天村里几乎人人见了他就笑他：“那棵槐树是槐树精呢，小心它吃了你的铜钱！”他大为惊讶，不知道他们怎么知道这个秘密的。他立刻跑到那棵槐树下，挖开松软的泥土，发现铜钱果然不见了！
他向马三叔爷告状，说有人偷了他的钱。马三叔爷说道：“那些不能读书的孩子嫉妒你。钱就让他们拿去吧，我再给你就是了。”
那时候他强烈感受到所有人都知道他的秘密，包括马三叔爷，只有他自己以为别人不知道。
此时此刻，他有同样的感觉。
马望青在旁说：“爷爷你又说什么胡话呢？”
马三叔爷哼哼了两声，说道：“青儿，你出去一下。我有话要跟你叔说。”
钱被偷的那次，马三叔爷没有告诉他到底是谁拿了他的钱。仿佛等了三十多年，马三叔爷终于要揭开谜底了。
马望青走了几步便消失在缭绕的烟雾中。
马三叔爷再次睁开浮肿的眼皮，眼睛居然神采奕奕，几乎要放出光来！
“还记得小时候你埋在槐树下的钱被偷的事吗？”马三叔爷说的话居然真如他猜想的那样。
“记得……怎么会不记得……”即使时隔多年，老祖想起此事还是心绪难平。
“我知道你心中有气，平时都不怎么回来。”马三叔爷说话都比刚才要利索许多。
老祖沉默不语。在马三叔爷面前，他永远是那个没有长大的爱读书的孩子。
“你知道大人们为什么不让小孩子考取功名吗？”