第一章 赤髯
初夏时节，草木荫荫。
缥缈阁中，白姬躺在后院的美人靠上午睡，新种的蔷薇花开繁盛，花瓣落了她一身。
元曜在打扫货架，他回头望了一眼角落处的一座黑色佛塔，心中很奇怪。大约从春天开始，这座小佛塔就不时地会涌出腥臭的黑烟，他问白姬这是什么缘故，白姬说这大概是‘果’成熟了。
元曜问白姬是什么‘果’？
白姬笑而不答。
元曜正望着佛塔发呆，离奴跑出来了，他叉着腰对元曜道：“书呆子，厨房没有盐了，快去买盐！”
元曜苦着脸道：“小生还得清扫货架，你自己去买。”
“爷正在烤鱼，走不开。”离奴道。
“小生帮你烤鱼，你自己去买盐。”
“你烤鱼？别糟蹋了爷的鱼！爷叫你去买盐，你就去买盐，不许偷懒！”离奴蛮横地道。
元曜没有办法，只好放下手上的活儿，怏怏地出门去买盐。
西市中店铺林立，人来人往。元曜在盐铺买了盐，回去的路上，看见一座茶楼外有一名小贩在卖刚摘的杏，十分新鲜水灵。
元曜想到白姬爱吃杏，停下了脚步，打算买一些。
小贩热情地称好杏，递给元曜，元曜正准备付钱，茶楼里突然起了一阵骚乱，一群人涌了出来。
元曜抬头望去，但见一名恶少带着几个满脸横肉的家奴走出茶楼，恶奴们拖着一位正在哭泣的清秀少女。一个佝偻老翁哭着在后面追赶，却被一个恶奴拿手里的棍子打翻在地，老翁跌在地上痛苦地抽搐着。
“爹－－爹－－”少女见父亲被打，哭着挣扎，却挣扎不开，十分悲伤、愤怒。
老翁挣扎起来，跌跌撞撞地走到恶少面前，老泪横流地跪下恳求：“来公子，求您高抬贵手，放了小女吧……”
元曜不明白发生了什么事，呆呆地看着。人群中有人小声议论，他才明白了事情的原委。
恶少姓来，人称“恶鬼来”，是武太后宠信的酷吏来俊臣（1）的侄子。他仗着伯父的权势欺男霸女，无恶不作，百姓们都十分惧怕和讨厌他。因为连朝臣们都害怕来俊臣网罗罪名，陷害自己，所以即使恶鬼来做了很多坏事，也没有谁敢依法处置他。
老翁和他女儿在茶楼里卖唱，恶鬼来今天来茶楼消遣，见老翁的女儿很秀丽，打算买回去做他的小妾。老翁不肯卖女儿，恶鬼来就犯了老毛病，打算抢回去。
元曜听了，义愤填膺，光天化日之下强抢民女，还有没有王法？
恶鬼来身材挺拔，容貌却十分猥琐。他穿着一身葱绿色流水纹锦袍，簪着一支红玉簪子，拿着一把红色折扇，看上去像一丛花。
恶鬼来一脚踢开老翁，冷哼道：“你女儿本公子已经买下了。”
老翁哭道：“老朽就只一个女儿，不卖。求您大发慈悲，放过她吧……”
少女也嚎啕大哭：“爹，救我……女儿跟他走，肯定是活不成了……”
老翁又爬起来苦苦地磕头哀求，他的头都磕出血了。
恶鬼来却仿佛石人一般，不为所动，还和恶奴一起嘲笑老翁，又对少女说一些猥亵的话语。少女悲痛欲绝，只想寻死，但又被恶奴钳制着，寻死不能。
看热闹的路人见了，十分同情老翁父女，痛恨恶鬼来，但是却没有谁敢站出来阻止。——得罪了恶鬼来和来俊臣，挨一顿毒打是轻的，只怕还会连累家人朋友以莫须有的罪名被抓入大牢受酷刑。
元曜看不下去了，他冲了出去，生气地对恶鬼来道：“光天化日，朗朗乾坤，你在天子脚下作恶，眼里还有没有王法？！”
恶鬼来一愣，继而笑了，道：“王法？我伯父乃是侍御史，接受公卿奏事，举劾非法，他就是王法。”
恶鬼来一挥折扇，一个恶奴上前，狠狠一拳将元曜揍翻在地。
恶奴们嘲笑元曜：“哪里来的酸书生，也敢学人家英雄救美？”
“哈哈，他也不掂量一下自己有几两重，就来多管闲事？！”
元曜的眼眶被打青了，他昏头转向，几乎站不起来，手里的盐和杏也洒了一地。
恶鬼来对恶奴道：“他要做英雄，本公子就满足他！打死他，让他去黄泉地底做英雄！”
恶奴们一拥而上，要打死元曜。
元曜十分愤怒，打算和这些恶人拼了。
就在这时，一名虬髯大汉从人群中走出来，拦在元曜身前，他雷吼一声，抡起醋钵大的拳头，将恶奴们一个一个打翻在地。
虬髯大汉像是怒目的金刚一样，以一敌十，恶奴们被打得人仰马翻，眼露恐惧。
恶鬼来急了，气急败坏地对虬髯大汉道：“你是什么人？！好大的胆子？你可知道本公子是谁？”
虬髯大汉一把揪住恶鬼来的衣领，一拳揍去：“爷管你是谁？揍了再说。”
恶鬼来摔倒在地，鼻血长流。恶奴们急忙去扶主人，虬髯大汉作势还要揍，恶鬼来十分害怕，哭爬着跑了。
恶奴们急忙去追主人，对虬髯大汉搁下狠话：“有种，你等着别走！”“敢打公子，你死定了！”
恶奴们逃走之后，老翁父女急忙向虬髯大汉和元曜跪拜道谢。
虬髯大汉扶起老翁父女，从身上拿出一袋银钱，递给老翁：“那家伙一定还会来，你们父女最好离开长安去避一避。这些银子虽然不多，请收下做盘缠。”
元曜想了想，也把身上所有的钱都给了老翁父女。围观的人见了，有好心者也纷纷解囊赠钱给老翁，让他们父女赶紧逃走避祸。老翁父女流泪谢过众人，相携走了。
虬髯大汉和元曜也离开了，人群渐渐散了。
虬髯大汉和元曜正好同路，他们一路同行。虬髯大汉十分高大，比元曜高出一个头。他见元曜受伤了，有些担心：“小子，你受伤了，我带你去看大夫。”
元曜道：“小伤而已，不碍事。小生回去涂些药就好了。”
虬髯大汉拍了拍元曜的肩膀，哈哈大笑：“你一个文弱书生，倒也勇敢，颇有侠气。”
元曜不好意思地挠头，道：“小生只是看不过去不平之事，勇敢也只是不怕挨打罢了，大侠你才是真正的侠客，让人佩服。”
虬髯大汉大笑：“我生平最恨恶人，最恨不平之事。”
元曜望着虬髯大汉，觉得他豪爽仗义，顿生亲切之感，道：“小生姓元，名曜，字轩之。不知道大侠怎么称呼？”
“我叫任猛。只是一个习武的粗人而已，不是什么大侠。”
“任大哥果然人如其名，有猛士风范。”元曜赞道。
“元老弟真会说话！哈哈哈－－”任猛很高兴。
元曜有些担心：“任大哥打了恶鬼来，他一定记恨在心，不会放过你。任大哥得想一个对策，免得连累了家人。”