七、赶尽杀绝之前，必须先放了“四大恒”

“你有什么好主意？”曾国藩微笑着看着他。

“大人，卑职察看过了，江泰不是不肯来，他本就咳喘卧病在床，一听说此事更加喘得厉害，一步都走不得，属下实在是无法勉强，只好回来复命。”漕督衙门的中军官连连叩头。他昨日领命而去，半刻未敢停歇，在江家连口水都没喝，星夜回来报信，五百多里的夜路，天刚刚蒙蒙亮就赶到了。

“滚吧，滚吧。”吴棠脸色极为难看，连连挥手，“一个个都是废物，连这点小事都办不好！”

“大人息怒，就江泰这身体，就算硬是‘请’来，万一死在半路上，漕帮更要大乱，我看还是算了吧。”吴师爷赶紧解劝。

吴棠向厅外一指：“江泰不来，法场上的事儿该如何解决？眼下清江浦已经传遍了，这里是水旱码头，要不了几日两江地界便会传得尽人皆知，接下来便要传到直隶京城去，恐怕连朝堂之上都会有人议论此事。万一朝廷降旨让我‘明白回话’，本督该如何回奏？”

这也是实情，吴棠是吴师爷几十年的摇钱树，自然不能看他就这么倒了。

“既然如此，那便只有昨天说的那个法子了。白日里细细布置，夜中动手务必不让一个人跑出去。过后挖个大坑先焚后埋，漕帮就算听到消息找来，咱们给他来个财神爷翻脸——不认这笔账。劫法场是大罪，漕帮有过在先，也只能自己把这口气咽了。”

吴棠前思后想，抚了抚脑门，咬着牙刚要说个“好”字。门外忽然来报：“大人，有人在大门外等着拜见。”

“不见！”吴师爷不等东翁开口，先就做主道，“今日除非有人起反作乱，否则什么事都不必来回，什么人都不见。”

这话说得已经很清楚了，下人却没有答应，只是为难地抬起头看了吴棠一眼。

“该死，你怎么还不退下？”吴棠愠怒地说。

“大人容禀，此人说他是京城来的。”

“那又怎样？”

“说是西太后派他来的。”

“啊！”吴棠大惊失色，立时站起身，“你听清楚了，真说的是西太后？”

“是啊，小人有几个胆子敢传错这样的话。”

“快，快请进来。”吴棠连声吩咐。西太后是他在朝中的大树，自己能几年之内连越数级当上一品总督，还不都是多亏了西太后的照应。她身边的人可是万万不能得罪，否则有意无意传出自己对西太后不恭的谣言，帘眷一衰，那就什么都完了。

“这事儿怎么听着新鲜呢？”吴师爷皱眉道，“若是朝廷派来的人，那就直接说是钦差，让大人开中门放炮迎接。若是宫里的人，宫里可只有太监，本朝家法，太监不许离京哪。”“管他呢，兴许是内务府的，赶紧去布置一番，本督要设宴款待，快去快去。”吴棠指挥着手下人。

不多时，苏紫轩从外走进来，就见他一身细白缎子长衫，外套玄色马褂，头戴一顶银丝亮面的小帽，帽结殷红色的宝石，正面是块四四方方的透水翡翠，左手带着腻如羊脂的玉扳指。那副从容不迫的样子，实在不能不让人相信是大有来头。

吴棠也不顾身份，赶紧上前几步相迎。苏紫轩只是略点了点头，派头之大简直无与伦比。她通报了姓名后，便不客气地坐在了上垂首，吴棠打横相陪。

彼此客套了几句，其实都是吴棠在说久仰。苏紫轩听他问道自己在京里哪个衙门供职，笑了笑道：“吴大人，其实我方才开了一个玩笑。我不是从京中来，更不是西太后派我来的。我知你心绪不佳，不如此说便难拜见大人，还望恕罪才是。”

“什么！”吴棠简直不敢相信自己的耳朵，愣了半晌才回过神来，气得手都哆嗦了，“你，好大的胆子，敢冒充钦使，真不要脑袋了。”他心想这两天是怎么了，自己贵为总督，居然接二连三碰到这样的事儿，这要不杀人立威，今后如何掌印坐堂。

“来人！”他吼了一声，亲兵立时涌入厅中。

“且慢。”苏紫轩不慌不忙地摆了摆手，“大人看我可像疯子？”

他衣着华贵，谈吐文雅，哪里像疯子。相比起来，倒是吴棠脸涨得猪肝样，说话都有些不利索，更像是发了痰症。

“我索性打开天窗说亮话，我一不疯二不傻，不是为了大人的前程，才不会冒名求见，大人要杀人，也不妨听我把话说完了。”

吴师爷在旁听出蹊跷，问了一句：“你有什么话说？”

“我虽然与西太后并无瓜葛，可是有一个人却与西太后大有关系。这个人离这儿不远，就在那边法场上，姓古，名平原。”

“哈哈。”吴棠一声冷笑，“你说完了？原来你也是来搭救这死囚的，还编这样的弥天大谎，难道真的以为能骗住本督？来人，给我捆了。”

“你太小瞧古平原了，连他过往之事都没弄明白，就急切切地送他上了法场。要知道人头不是韭菜，割了长不出来，等西太后过问此事，向你要人时，我看你怎么回话。”

苏紫轩一席话又快又急，且是理直气壮，吴棠疑惑地看了看他：“西太后身处深宫，别说一个生意人，就是王公大臣等闲也不得见，你的谎话说得太离谱了。”

苏紫轩摇了摇头，脸上是那种不屑分辩的神情：“我说了不算，你派个人去随便打听一下。几年前京里的万茶大会，京商和洞庭商帮分别走了恭亲王和醇郡王的门路，都想争个第一。这两个人都是当今皇叔，可谓是一言九鼎，可是到了最后，谁都没想到，竟然是徽州古平原的兰雪茶夺了‘茶王’的称号。这就让人大惑不解了，于是所有人都在暗中打听，最后得知原来压过恭亲王，盖过醇郡王，亲口封了‘天下第一茶’称号给徽州商人古平原的，居然是当今的圣母皇太后。不仅如此，西太后还御笔亲题了‘天下第一茶’的书轴，下面衿了‘同道堂’的印玺。这枚印与‘御赏’印是先帝赐给两位太后用来颁行圣旨的，除了这一次之外，再也不曾用在其他地方。你说此事的分量有多重呢？”

苏紫轩真是好口才，娓娓道来将吴棠和手下人都听怔住了。吴棠自己就与入宫前的西太后有过奇遇，要不是当年在人情淡薄之时，自己误拜灵堂，给西太后的亡父送了一份极厚的奠仪，又哪来今日这份富贵。苏紫轩把话说得引人遐想，他自己就先想到了当初西太后的父亲叶赫那拉·惠征最后几年便是在安徽为官，古平原又是徽商，又得蒙如此异数恩宠，难不成他也与太后娘家有什么关系？

“宫里的钱叫内帑，户部的银子叫国库，本朝向来不能混为一谈。虽然贵为圣母皇太后，可是花钱的地方多了，月例银子也有限，旁边又有母后皇太后比着，不能随意动用内帑，要是钱财再没个来路，还真不好办。你说呢，吴大人？”苏紫轩含笑看了吴棠一眼。