第25章 大火
到底是什么原因引发了这场大火，这在很长时间里一直是扬州人心中的一个谜。
时间是五月里的一个深夜。
最初发现这场大火的，是北城根一带的狗。北城根有很多棚子户，都是周围四乡八村跑到城里讨生活的穷人，棚子背靠城墙根，芦席顶低低地披下来，朝南开着高高低低的窗子和门。这里的人虽然穷，但喜欢养狗，黄的，白的，黑的，花的，各种各样的狗。除了家狗，还有很多野狗。野狗瘦瘦的，瘪着肚子，夜里不停在外乱窜，时不时拐到垃圾堆或墙旮旯，爪子扒鼻子嗅找吃的，为一块好不容易寻到的骨头，你追我逐撕咬，发出一片“呜呜”之声。
就它们，最先发现了大火。
相距太远了，当中又隔着东边一道挺高挺厚黑糊糊的城墙，它们不可能直接看到火，只是看到大火的亮光。这亮光映照在天上，红红的，闪闪的，亮亮堂堂一大片，像飘拂的红绸缎。狗们没有见过这样的景象，瞪着眼呆愣愣地对着。那红光闪着，跳着，腾腾上升，狗们被吓住了，于是惊恐地张开嘴巴叫起来。不是一条狗，但凡在外乱窜的狗都看到了，于是像得了传染病一般，一个叫，个个叫，叫成了串，叫成了片：
“汪汪汪！汪汪汪！”
“汪汪汪！汪汪汪！”
“汪汪汪！汪汪汪！”
因狗叫最初警觉起来的是巡夜的更夫。更夫提着梆子沿大街转悠了一圈又一圈，困了，乏了，坐在路边一个大户人家的台阶上偷懒打瞌睡，忽听北城根传来一声紧似一声的狗叫，心里一激灵，醒了，以为有歹人飞檐走壁，急忙揉掉眼屎拎着梆子站起。
这一站，傻眼了。东边天空红光光焰腾腾，由脚下一直往前伸出去的大街整个亮光光，街面上的条石板，人家门口的石鼓、照壁、拴马石、砖雕门楼，竟比白天还清楚，飞檐翘角上明明灭灭闪着亮光。
“走水①1啦！走水啦！”更夫脖子一仰大叫起来，手里梆子同时震天敲响：
“叭——叭叭叭叭——叭——”
街两边的人家被吵醒了。人们揉开惺忪的眼，发现窗口有红光微微打闪，外面尽是乱糟糟的人声，手忙脚乱从床上爬起，鞋趿倒了，“豁碌笃”拉开门闩，懵懵懂懂跌跌撞撞到了街上。
妈呀，走水了！
走水啦！
街上满是杂乱的人，手里拿盆的，拿桶的，拿杈棍的，喊着，叫着，一齐朝火光发出的方向跑。火光发出的东边整个天空红云翻卷，赤光万丈。城墙上的望楼、廊柱都被照红了，飞翘的檐角披着火光，像一只只怪里怪气的赤羽大鸟。大火显然不是烧在城内，而是烧在城外，因为东边黑糊糊的城墙把大火隔住了，那红鲜鲜亮闪闪腾挪跳跃的亮光是从城墙后面的天空溢过来的。城墙外面是什么？是古运河，运河上是盐船，一准是盐船走水了，一准是。天呀，那里可泊着几百条上千条盐船呢，这天干地燥，又是东南风，烧起来怎么得了？怎么得了呀？被吵醒从床上爬起来的妇女老人与孩子，吓得抖抖索索，站在街上看。男人们都相互招呼着往城门口跑，脚步杂沓，人影散乱，街面上一道道拖得老长的身影不停地晃动、迭合，鬼似的乱舞。狗夹在人堆里乱跑，狗背上驮着一抹红，狗毛亮光光。
康府里的人也出来了。康世泰昨晚宴请盐运使衙门的运判张衡超、缉私营管带马向山、南桥掣验所的所大使裘一丰，时至三更，宾主齐集听鹂馆，观赏春晖班与德馨班最近排练的新戏，大厅里春意浓浓，玉喉竟发，观戏者个个沉醉惬意，如入仙境，半点儿没注意外面发生了什么。
最先发现情况的是厨房伙计。戏看了老半天，时间已是亥时初刻，厨役捧着一只只红漆托盘给听鹂馆的贵客送消夜，送完回头，听到树头上栖鸟“扑噜噜”飞，仰头一看，怔住了。天呀，这夜空咋是红的呀？特别东边，整个烁烁地亮，晃人眼睛！
厨役打了个寒战，高叫一声“坏事了！”直往厨房跑。撞进门，脸灰白，抖着唇结结巴巴道：“快，快走水走水啦”
厨头张大胖子没好腔调道：“小伙哎，怎么话说不周全的？什么事呀？”
厨役眼瞪张大胖子，手指门外，结结巴巴道：“走走水啦”
张大胖子手里锅铲忘了放下，摇着胖乎乎的肉身出门，见天空红彤彤，周围马头墙上、檐口的瓦棱上、大树干上，像涂了一层红漆，一闪一闪发亮。定神细看，火光来自东边，走火的地方离康府很远。张大胖子一刻不敢耽搁，扯开大步，摇摇晃晃直往听鹂馆赶。到了阶下，廊下侍立的丫环将他拦住。张大胖子气喘吁吁，心里急，但又不好坏了规矩直接闯入，一迭声对丫环叫唤：“快！快去禀报老爷！城里走水啦！”
小丫头立刻进去向蓝姨禀报，蓝姨紧接着转脸对一直在陪客人看戏的康世泰耳语。康世泰身子没有动，心想，这么大个扬州城，偶尔有什么地方走个水不奇怪，吩咐蓝姨派人出去看看。马向山与裘一丰感觉到出了什么事，不住往这边望，康世泰微笑着对他们摆手：“没什么，继续看戏，点心都是热的，请慢用。”
守诚离开座位出去了，不一会儿脚步匆急地赶回，抑制着嗓门向康世泰禀报：“是运河上的盐船走水。我出门，正遇上吉和与恒昌号的伙计跑回来报告，说一河的盐船都烧着了，刮的又是东南风，火势很大”
康世泰大惊。从东关码头到南桥掣验所，等待掣验的盐船大大小小近千艘，这一带河面狭，不开阔，又是深更半夜，周旋退让十分不便，烧起来了不得！
一直陪着马向山的守信听到这消息，立刻起身令台上停唱。
花厅里开始乱了，人们纷纷离座往外拥。一到门外，只见东边天空整个红彤彤，不停地抖动，闪耀，往上升腾。花园里的假山、亭台、回廊、红桥，都被照亮了。路两边的花树像涂上了明油，摇曳闪亮。浅池曲沼，红红地在流血，让人发瘆。天空的高远处，一只只红鸽子断了翅似的乱飞。不只是鸽子，还有黑老鸹，一片片，一群群，在很高很远的空中飘浮，漾动。不是黑老鸹，是巨大的灰片，翻滚着，飘转着，一片片落下来，落到草坪上，落到花树上，落到屋顶上
一切都乱了，主人应接不暇，客人纷纷告辞。守诚与守信带着一批家丁男仆往街上跑。蓝姨送走客人急急回来，想到老爷这一晚一直陪客人听戏，也够累了，要他在家休息，外面的事有守诚守信应付行了。康世泰哪里肯，“笃笃笃”拄着御赐龙头拐，吩咐轿房立刻备轿，坐上轿子喝道：“快！古运河码头！”