历史坐标上的亚当斯
1972年“时代生活出版公司”所出版的生活摄影丛书Life Library of Photography，是第一套将摄影艺术有系统地做全面性介绍的书。在其《伟大的摄影家》一集里，从1840年——1968年间，以二十年为一代，将有史以来的摄影家做编年史的介绍。亚当斯被列入1940年——1960年的这一代里，他们分别是：
1.比尔·勃兰特（Bill Brandt，1904—1983）
2.亨利·卡蒂埃-布列松（Henri Cartier-Bresson，1908—2004）
3.尤金·史密斯（W.Eugene Smith，1918—1978）
4.罗伯特·弗兰克（Robert Frank，1924——）
5.安塞尔·亚当斯（Ansel Adams，1902—1984）
6.迈诺·怀特（Minor White，1908—1976）
7.哈里·卡拉汉（Harry Callahan，1912—1999）
8.阿伦·西斯金德（Aaron Siskind，1903—1991）
9.尤瑟夫·卡什（Yousuf Karsh，1908—2002）
10.菲利普·哈尔斯曼（Philippe Halsman，1906—1979）
11.阿诺德·纽曼（Arnold Newman，1918—2006）
12.欧文·佩恩（Irving Penn，1917—2009）
13.厄恩斯特·哈斯（Ernst Haas，1921—1986）
这十三位摄影家被编入断代史时都还健在，如今大多已不在世。我们先概述其他人的风格，以便对亚当斯的时代意义有较全面的了解。
●比尔·勃兰特：英国人，出生于伦敦，在德国、瑞士度过早年的求学生活。二十五岁到巴黎充当超现实大师，也是这一摄影流派的开山鼻祖——曼·雷（1890—1976）的助手，受其影响深远。三年后勃兰特回到英国开展自己的事业，他出版过四本摄影专集，以1966年出版的《光之影》最具代表性，是当代最重要的摄影家。他的作品将曼·雷开创的超现实想象力的表现都拉回到现实生活里，其拍摄的风景有着诡异气息，而拍摄的人物，都有着梦境的味道，像每个人的潜意识都浮现在脸孔上一样。
●亨利·卡蒂埃——布列松：这位高傲的法国贵族后代的摄影家，被卢浮宫第一次破例展出摄影作品，也曾获得牛津大学颁发的荣誉博士学位。他的名字简称H.C.B，几乎等于摄影的A.B.C.。布列松在1952年出版的第一本书的书名《决定性的一刻》已成为摄影艺术上最重要的名词。他认为在生活中发生的每一个事件，都有决定性的时刻，这个时刻来临时，环境中的元素会排列成最具意义的几何形态，从而显示这桩事件的完整面貌。摄影就是要抓住这一刹那。布列松的这种手法，以不同形式影响了不计其数的摄影家，说他是摄影史上最具影响力的人一点也不夸大。
●尤金·史密斯：为Life杂志早期摄影人员。他那特立独行的个性几乎使他无法与人相处，曾三次辞掉Life的工作，而又被诚邀回去。他为Life做过的图片故事《乡村医生》《西班牙村落》《史怀哲》《水银中毒症》专辑，是报道摄影的经典之作。他是人道主义最浓的一位摄影家。
●罗伯特·弗兰克：出生于瑞士，二十三岁时移居美国。在《美国人》这本摄影集中，弗兰克以自己的观点批评现代的美国。对他而言，美国是由孤立的个人组成，人们对周遭的一切感到焦虑不安，迷失在个人的世界——所谓的工业奇迹里，并深受其苦。他的作品都以日常生活中的平凡事物为题材，有着20世纪50年代的特征。他是反对布列松一派的“决定性时刻”理论最有力的人士，也影响了很多人用直率、即兴式的手法去拍街头众生相。《美国人》一出版，他就放弃摄影改拍电影。只以一本书就造成那么大的影响，在他同时代的摄影家中是十分特殊的一件事。
No.1 新墨西哥的圣法兰西教堂，1931
No.2 新墨西哥的圣法兰西教堂，1950
No.3 角落的影子，1915
No.4 新墨西哥亚德伯遗址，1941
●厄恩斯特·哈斯：生于奥地利维也纳，二十八岁时加入布列松等人创办的“马格南集团”，为摄影圈的优秀分子。20世纪60年代末期，哈斯转向彩色摄影，一心投入大自然和都市的多彩色调里。他开发了色彩与形体之间的全新关系，使色彩在摄影中变得比以前重要得多。他最有名的书就是1971年出版的《创世纪》，后来又陆续以同样开本出版了《美国》《德国》《西藏》。
●菲利普·哈尔斯曼：拉脱维亚籍美国人，和尤瑟夫·卡什（加拿大人）、阿诺德·纽曼（美国人）三人，分别以不同的观察与表现手法来拍摄人像，是当今最负盛名的人物摄影家。他们三人所拍的人物几乎是当今世界名人录。
●欧文·佩恩：美国人，最著名的一本书是《在小房间里的世界》。在这本书里，他带着临时可以搭建的摄影棚，将南美洲、新几内亚、尼泊尔、摩洛哥的土著和旧金山的飞车党、吉卜赛人……都叫进布篷内用人工打灯的方式拍照。这种摒弃生活空间而模仿照相馆作业的手法，使照片里的人物与自己的生活背景相脱节，而有着不得不以赤裸裸的身份来面对别人的处境，给人焕然一新的感受。
●迈诺·怀特：美国人，是最富哲学性与神秘性的一位摄影家。如果你去听他的演讲，他会要你先冥思一阵子。他的照片和亚当斯的照片有着一样精细的品质，不同的是他往往摄取自然中更简单的形态，用局部的质地变化效果来引人深思。他同时也是美国二十多年来最重要的摄影教育家之一。
●阿伦·西斯金德：美国人，20世纪30年代曾为记录摄影家，后来发展出自己的审美观，追求物件造型本身的研究，摄取其内在的旋律。抽象意味极浓。
●哈里·卡拉汉：美国人，从1938年就开始拍照，他的主题只有三个：他的太太、城市景观、自然景物。卡拉汉所拍摄照片中的景物十分冷峻，充满疏离感，带有一股模棱两可的神秘性。
以上十几位摄影家，都在摄影的创作上开创出以往不曾被细细经营过的路子来，而成为当代摄影名家。亚当斯的声誉在20世纪80年代来说，是处于巅峰状况，其实他的创作生命在1950年之后，就开始走下坡路了，而其名气却从那个时候起一日比一日响亮。这种情形和美国社会的演变有很大的关系。人们在现实生活中遭到种种不顺遂——战争、社会萧条、工业社会的急促步调、空虚感……使大家把心灵转向大自然，而亚当斯的照片正是大众最温暖的怀抱。这种情形会不会一直维持下去，倒是件很难预料的事。