“百姓”原来是指官员

“百姓”，今天的意思是相对于官员、干部而言的普通人，官员和百姓是对立的关系。但是在最早的时候，“百姓”却是指官员。

在周代之前，只有贵族才有姓，普通老百姓是没有姓的。因此那时的“百姓”是指贵族和官员，“百”是概数，言其多，所以众多的贵族和官员合称“百姓”。《尚书》是我国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，其中《尧典》篇中说：“九族既睦，平章百姓。”“平章”是辨别、彰明的意思。这句话的意思是：九族既然已经和睦了，接下来就该辨别百官，彰明各自的职责了。

春秋后期，各诸侯国之间征战不休，进入乱世，介于贵族和庶民之间的士阶层的地位开始上升，宗族逐渐衰落，“百姓”开始失去贵族的意义，地位与庶民相当了。战国之后，“百姓”开始泛指平民。

“百姓”指官员的时候，常常与“黎民”对言，“黎民”就是现在的老百姓这个意思。为什么叫“黎民”呢？有两种解释：一种说法是黎者，众也，因百姓众多而称为“黎民”。另一种说法是“黎”是“黧”的通假字，黑色。“黎民”又称“黎首”，脸部是黑色的，这是指受过黥刑的犯人。黥刑又称墨刑，乃五刑之一，指刺刻面额，用墨染成黑色，作为罪犯的标记。这部分人就被歧视性地称为“黎民”或“黎首”。相应地，普通百姓则被称为“细民”。“细民”即平民，可见“黎民”的地位要低于“细民”。为什么会低于“细民”呢？那就是因为“黎民”是受过刑的犯人的缘故。

受过刑的犯人满了刑期，或者因立功而抵消刑期，就可以升为“细民”；同时，“细民”犯了罪也有可能成为“黎民”，慢慢地，二者之间的差别变得越来越小，“黎民”也逐渐演变为普通百姓的通称。

“黎”指黑色这个意思还用于“黎明”一词，“天将明而犹黑也”，故称“黎明”。