第四章 见面有礼
天下美女出扬州，盐商和美女，成了扬州最著名的特产。扬州有“养瘦马”风俗，先从贫苦家庭中买走面貌姣好的女孩，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，故称“瘦马”。初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。鸣玉坊的春十三姨就是此行当中的翘楚。从鸣玉坊的倚虹园给新任盐官送瘦马，也成了盐商的传统保留节目。这一日，由卢德恭作东，在南河下倚虹园摆下宴席，阿克占自然是主客，何思圣及其他众盐商作陪。花园内张灯结彩，有琉璃灯、纱灯、料丝灯、纸灯等等，这些彩灯都出自扬州城著名的“包家灯”和“钮家灯”，漂亮别致，把花园照耀得火树银花，一片辉煌。
奢华的大堂一侧，有一个雅致的戏台。戏台前是一个巨大的圆桌，桌上摆放着南瓜雕刻的龙凤呈祥。
阿克占、马德昌、卢德恭等人，按宾主落座，每人身边都有一个妖艳的瘦马陪同。
一伙计递上戏单道：“大人请看，这是今儿的戏码。”
阿克占翻看了一下戏单，笑道：“卢大人，一晚上看这么多出，想累死我呀！”众人笑。阿克占转过脸，对卢德恭调侃：“今晚这戏码，上百两银子是要的吧。卢大人那点俸禄……”
卢德恭倒也坦然：“这两年银子贱了，可官员们每年到手的养廉银，还是那么多。要还靠俸禄，真是要大家一起饿死了。”
马德昌起身，对众人揖了一揖：“各位大人操劳国事，夙兴夜寐，我们做盐商的，无不感念大人的恩德，能为大人献上一点心意，也是我们做盐商的荣幸。”
阿克占似笑非笑地看着他：“怎么，今天马总商是有什么宝贝，要让本官开开眼？那就先不忙看戏。”
马德昌轻轻击掌。小戏台屏风后，突然响起了古琴声。
倚虹园的后院，几个小丫鬟正忙手忙脚地帮瘦马小梅、小绿梳妆。两人对着铜镜慌乱地整理鬓发，往脸上扑粉，左转右转地端详。紫雪在一旁帮着张罗。
她提醒两个小瘦马，妆不要化得太浓，要似有似无，尤其要少用胭脂，多了就像耍猴的了！又嫌这粉味儿太妖，一定要清雅，才配得上琴棋书画。紫雪把粉盒一只只打开，放到鼻子下嗅，最后才选定说：“用这个，靠近闻没什么味道，远了反而有一股清香。”
两个瘦马感激又崇拜地看着她。侍女用湿棉球小心翼翼地帮她们将脸上的粉擦去，然后从荷花图案粉盒里将粉仔细挑出来反复涂抹。
小绿慌慌地说：“我的心扑通扑通一直跳。”
紫雪在一旁一边看一边说：“一个男人，就吓成这样，还十三姨调教出来的呢。对付男人，容貌自然要紧，但更要紧的是态，仪态和风情。你要是扭扭捏捏、躲躲闪闪的，那样男人是看不上的，最多不过跟你玩玩。男人嘛，就跟公狗似的，你要是乖乖地趴在他面前，他都不爱看你。”紫雪边说边走，“还有就是姿态。你走路要走得花枝招展，婷婷袅袅，他就受不了了。身体就是女人最大的本钱！”紫雪停下来，“光有态还不行，得会使钩子。”两人吃惊地：“使钩子？”
“钩子就是你的眼神。”紫雪一边说，一边左顾右盼地演示，“看男人不能这么直勾勾地看，得侧一点儿，动着看，但这眼睛得盯着他，男人觉得你对他有意思，就会得到鼓励。”
小绿如听书似的，对紫雪一脸的崇拜。
这时，春十三姨匆匆进来：“还没好啊，差不多就行了。”她帮小绿理了理发髻，“瘦马不是供人玩乐的戏子娼妓，最要紧的是为妻之道。”她白了一眼紫雪，“可别学她！”
两个瘦马听着，更慌了，不知道看谁好。
紫雪给人家奚落久了，也不辩解。曾经沧海难为水，尹如海的死让紫雪尝尽了人间的世态炎凉，也积蓄了东山再起的心性。她不甘心，不认命，她意识到，新的盐院老爷是自己最后的机会，她决定放手一博。
十三姨帮小梅整理衣裳，一边继续埋汰紫雪：“你活该，都是你自己惹的祸。不懂得相夫，好日子就长不了。”两个瘦马看着紫雪，有点同情她。
十三姨又说：“自己落得这样的光景，还说这说那。女人哪，跟男人有时就像在抓阄，运气好，碰个好的，也就琴瑟和鸣了。”
紫雪被说得抬不起头来，看着春十三姨远去的背影，冷冷一笑，自言自语道：“那就烧烧香，碰碰运气吧。”她拿出几支香，“这是大明寺请的娘娘香，特灵。”她把一支香给了小梅，“敬香的时候，要避人，不能让外人撞见，闭起眼睛，默念娘娘保佑，记住，要等香烧完。”
小绿眼巴巴地望着紫雪：“姐姐，也给我一支吧。”
紫雪犹豫了一下，又取出一支给了小绿。
紫雪莞尔一笑，带门出去：“你们把门关好。”
两位瘦马感激而又懂事地看着紫雪出门，从里面将门闩好，虔诚地点上香，跪在地上。
紫雪在门外听了会儿动静，得意地离开。
前厅，环佩叮当的春十三姨亲自提着茶壶给各位续水。何思圣说：“久闻十三姨大名，果然风姿绰约，超凡脱俗啊。”
春十三姨笑道：“何大人见笑了，奴家现在是霜打的茄子——蔫了。”
何思圣又说：“早听说十三姨有三宝，莫非卢大人有心，今日请盐院大人来鉴宝？”
春十三姨捂嘴笑道：“哎呦喂，奴家那几样上不得台面儿的小花活，哪儿经得起盐院老爷的法眼？”
马德昌提醒：“你就让盐院老爷在这干喝茶？”
春十三姨忙回话：“马老爷，奴家哪儿敢啊？实话跟您说，奴家一听说有幸能拜见盐院老爷，这个高兴唷！整整三宿睡不着觉，心里又着急。拿什么孝敬大人呢？左思也不是，右想也不是。最后只好咬咬牙，狠狠心，把奴家压箱底儿的宝贝都献出来了！”
卢德恭笑着插话：“十三姨，别光卖嘴皮子啊。”
“不敢，不敢，这宝贝啊，马上就出来了！”
何思圣故意凑趣：“怎么，宝贝是活的？”
春十三姨假作吃惊：“您这位何先生真是再聪明没有了。奴家这么点小计策，一下就让您戳穿了！”
何思圣微微一笑，望了望阿克占。阿克占坐在正座上抹着胡子，也望了望何思圣，一副早有准备果然不过如此的神色。卢德恭和马德昌也不禁迅速交换了一个眼神。