第二十二章 万事俱备

日上三竿，街上已是一片繁忙，广泰盐号才不情不愿地开张。伙计们揉着眼睛刚把门板卸下来，街的对面，权五爷已经晃着膀子走了过来，手里两个铁球转得直响。他不是一个人，他身后跟着一帮不逞之徒。

权五爷走到盐号前，斜着眼看看挂着的粉牌上，盐已经跌到一斤十八文。他往地上啐了一口，一伸手就把粉牌摘了下来，戳在地上“咔吧”一脚踹断了。朱掌柜大着胆子：“这位爷，您在这我们没法做生意啊。”

权五爷抬眼看着他，一副市井做派：“嘿，你们还想做生意哪？爷的生意都被你们搅黄了！咱哥们儿人人都高价收了马老板的盐，现在眼瞅着盐价跌了，不能一个人赚大伙亏。”他指着盐号的招牌，“来！给我上！”

他身后的恶徒们摩拳擦掌地冲出来，冲了几步停下，自有更低级的打手亲自动手，广泰盐号的伙计们压根不敢反抗，也不是对手。顷刻之间，盐号就被捣得稀烂，“广泰盐号”的金字招牌被扯落到地上。

“告诉马德昌，躲得过初一躲不了十五。是条汉子，站出来给大家说道说道。要不然，五爷见一家砸一家！”权五爷扔下这话，扬长而去。

清缨澡堂汉白玉池子里水汽蒸腾，氤氳朦胧，鲍以安和汪朝宗躺在池子里，水面上还漂着各色花瓣。

鲍以安提着鼻子闻着水汽，嘿嘿直笑：“真是想不到，盐能治病是胡扯，这盐能洗澡倒时兴了。老汪，你听说没，据说是署院衙门那位弄出来的道道。”

汪朝宗不以为奇：“你还不知道吧？扬州城里但凡有鲜花盐浴的澡堂子，紫雪姑娘都拿三成干股。”

鲍以安嘿嘿笑：“还不是看盐院大人的面子。朝宗，面子这东西啊……”

汪朝宗看了他一眼：“老鲍，想说什么就说吧。”

鲍以安凑过来，说：“老马顶不住了，他托我来捎句话，他已经没脸了……朝宗，都是总商，兔死狐悲的，何苦呢！”

汪朝宗脸色若常：“这话，不该你来说。马德昌为什么会走到今天，我清楚，你也清楚。桩桩件件，他是自己败的，怨不得旁人。”

“朝宗，他现在也很难！”

汪朝宗站起身来，披上毛巾：“叫他自己来见我。”

而此刻的马德昌，正跪在卢德恭面前讨主意。盐院衙门的限价令成了压垮马德昌的最后一根稻草，这致命一击，不仅打断了他生意上的脊梁骨，也使他在人格上输得精光。马德昌陷入了前所未有的人生困境。卢躺在床上，看似虚弱，面色却不错，作出种种为难之态。

看到邸报说，皇上已经出京，正一路南巡而来，阿克占的脸上露出隐隐笑意。他抬起头，一眼瞥见蒋成在练功。

蒋成吐气开声，一只几十斤的石锁就被他单手拎了起来，举过胸口。他一次又一次地练习着，赤裸着的上身并不粗壮，然而力量惊人。他的身上渐渐全是汗水。

阿克占不由喝声彩：“好！”

蒋成回头，向阿克占和何思圣叉手施礼：“大人！何先生！”

“难得今天是个晴天，没出去转转？”

“回大人，标下这一向日子舒坦，一身的肥膘。照这个势头，快成废物了。”

阿克占摸摸肚子：“说得也是。到了扬州，我也胖了一圈。”蒋成“嘿嘿”笑了。

“知府衙门没什么得力的人，弹压地方、剿除会匪，都在你的肩上。别等皇上来了，在皇上面前出大伙的洋相。”阿克占说到这里，已经带上了训诫的口吻。他挨近蒋成，声音很轻，“眼睛里别光盯着一个汪朝宗！”

蒋成顿时愕然，他下意识地站直了。阿克占离开他，看着他，眼光意味深长地笑了笑。蒋成愣了一愣，赶紧翻身跪倒：“大人恕罪！”

阿克占亲切地说：“汪海鲲的事不要纠缠了，本院已经当面和汪朝宗说过。怎么说，外边看你蒋成也是我的人嘛！”

蒋成赶紧低头：“属下当然是大人的人！回大人，属下是上次查汪府的时候对上了白龙帮的帮主铁三拳，才一直怀疑汪朝宗与私盐贩子有勾结，这才暗暗盯着他家。”

“汪朝宗不是寻常的人。他在扬州，树大根深。皇上马上要驾幸扬州，关键时候，不要多生枝节。啊？”阿克占又打着官腔，带着不发一言的何思圣扬长而去。

蒋成愣愣地站在原地看着阿克占高深莫测的背影。

瘦西湖畔，鲍以安陪着阿克占和卢德恭赏鉴景色。五亭桥已经落成，五亭簇拥，似莲花盛开，婀娜多姿。阿克占连连点头。

卢德恭随口说，此桥若是叫做莲花桥，倒也不错。阿克占于是决定由卢德恭草拟，等皇上驾到了，再讨赏御笔。

汪朝宗和马德昌则落后众人一大段，两人并肩站立，一起把着栏杆，一边看着秀美景色，一边说着什么。在外人看去，是很亲切地闲聊。他们面朝湖水，没有人看到他们脸上的表情。

马德昌一脸惭愧，自失地说：“朝宗，这些天，我一直在躲你。既然还是躲不开，就不躲了。朝宗，我是来求你的！”

“哦。老马手眼通天，求人不如求己吧。”

马德昌苦苦一笑：“湖北的引岸！”

“哦？”

“我拿得出来的只有引岸了。能花的都花了，能押的都押了。现银、房屋、田产，都押给了权五爷。”

“可我要引岸也没什么用。”

马德昌再一咬牙，狠狠拍一下栏杆：“成！我再把我马家三年内的盐引都兑给你。引岸我不要了，盐引我也不要了！你把这个烂摊子全接过去。”他凝望着湖面，“朝宗，我现在倒不得！我一倒，整个形势都会乱。你也清楚。我现在已无还手之力，你多少给我留口气，也算是替整个盐务考虑。”

汪朝宗坚决地摇头：“不。还不够！”

马德昌勃然：“还不够？我已经够惨了！”

汪朝宗慢慢地说：“被你哄抬盐价坑的那些百姓，被你漠视天灾晾在盐场里的那些灶户，他们都比你惨，惨多了！你起码还冻不着饿不着，你知道他们怎么活着么？老马，三十年相识，我也推心置腹地跟你说一句。你看看这座桥，当初咱们合伙修桥的时候，你说得多好！老马，道理你不是不懂！”

马德昌满脸羞愧。

“老马，咱们是盐商！咱们是有钱人，可不能为富不仁。宁可穷一人而富万家，也不可富一人而穷万家。这些年我也在想，我们享受的够了，是够了，那些银子，一毫一厘都是从老百姓身上得来的，再这样下去，就会天下大乱。老马，我是在跟你斗，可我不是跟你有私仇！”