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甘运来一提二太太，才忽然想起同艾，这半天他只顾和文成在院里说话了。他看看东屋没动静，就问：“文成，你娘——太太呢？”向文成说：“去百舍找许子然看病了，群山赶着车。也快回来了。”甘运来说：“说实在的，你爹身在外地，最为惦记的还是你娘。”

秀芝把两名护兵领到西院喝水，又返回东院，从屋里搬出两个杌凳放到红石板前，让甘运来和向文成坐下，接着又在石板上摆了两只粗瓷茶碗，就去烧水。这红石板是向家热天在院里吃饭的饭桌。

同艾回来了。

同艾被群山领着，只是领着，她不要他搀扶。一看院里坐着甘运来，同艾的心还真有些怦怦跳。她尽量平静地说：“运来，是你。怎么不捎信儿让人到元氏去接你一下。”甘运来说：“接什么，兴师动众的，元氏站有的是拉脚的车，粗车、细车都有。”同艾说：“自家人，不接也罢。”

甘运来和同艾说话间，秀芝又从同艾屋里搬出一把藤椅让婆婆坐。这藤椅本是那年向桂去汉口时从军营里要的，四把藤椅，两把给同艾，两把留在西院自己坐。同艾坐上藤椅，身上还穿戴着出门的衣裳，人看起来格外排场。走过南北的同艾，在家人面前站有站相，坐有坐相，话里也夹杂着南北的官话。她从来没有忘记自己的身份，现在她最想问的当然还是向喜的一切，可话到嘴边，她只说：“汉口哩，今年热不热？”甘运来说：“热，比那年热得多，那年雨多。”甘运来说的那年，是同艾和向文成在汉口的那年。她又问了些路上的事，问甘运来几点上车，几点下车，火车上有餐车没有。最后，她终于提到了向喜。她假装不在意地说：“怎么，报上说老头子又去了宜昌？”甘运来说：“是荆州。”同艾说：“是开拔，还是查看地形？”甘运来说是看地形，不是开拔。同艾问长问短，只是不问向喜是一个人住还是那个二丫头也在。同艾不问，甘运来也不提。

刚才甘运来进门时护兵随后就抬进一个藤编箱子，现在甘运来要和向家人交代这个箱子。他就着红石板把箱子打开，先取出几块衣料、几包干货和茶叶，又拿出几匣子孝感麻糖，说，孝感麻糖是他坐火车过孝感的时候买的。最后，他开始对向家交代正事了。一说交代正事，同艾就让群山到后街花坊去喊向桂回来。向桂平时不在家，大半在花坊，现在又挨着花坊张罗开粉坊。

向桂来了，和甘运来作了寒暄。

这次甘运来专程从汉口回笨花，是为向家盖房的事。近来，顺容越是在汉口住着不走，向喜就越发为家里盖房的事费心思。他先把每月的饷银拿出一半交给甘运来，叫甘运来存到英国银行，说中国银行朝三暮四不稳妥。接着，向喜又日夜不停地构思着笨花向家的建筑计划，一有闲暇就和甘运来讨论实现这个计划的可能性。顺容对向喜饷银的“锐减”，自然是要过问的，向喜就说，没见政府又换了国务总理，王大人几次到北京催饷也催不下来，军饷拨不下来这军心还不稳呢。顺容半信半疑地去问王占元的太太，王太太知道向大人家里的事，便说，王大人是去过北京。顺容不再问了，只对向喜说，手里再紧，我保定的爹娘你也得管哪。向喜也不与她争执，叫过甘运来说，这月要多往保定寄几块钱，别写错了门牌号码，保定东大街一百五十三号。

甘运来在笨花传达向喜的建筑计划。他从箱子里拿出一张图纸铺在红石板上。向桂低头凑近图纸看，向文成却不看图纸，只是不动声色地看天。笨花的天很蓝，他看见天上就有一幅图画，那正是他家未来的宅院。向桂左看图右看图怎么也看不明白，就说：“这是哪儿跟哪儿呀，现时咱们坐在哪儿说话呀？”

向文成还是不看图，却心中有数地回答叔叔说：“咱们正坐在图的东北角。”

向桂说：“这图上哪儿是东西南北呀？”

甘运来说：“这是按照军用地图的规矩画的，我见向大人画过，上北下南，左西右东。”

向桂看看还在看天的向文成说：“文成，你不看图，怎么知道咱坐在这图的东北角说话呀？”

向文成说：“除却东北角，咱们没地方坐。”

向桂说：“这又是怎么说的？”

向文成说：“叔叔你想，现时咱这老房子东边临街，你盖房横竖不能往街上发展，要发展只能向西向南扩。咱这老房子西边南边才有空地，眼下你不坐在地图的东北角你坐在哪儿呀？”

甘运来看看向桂又看看向文成，带出敬佩的口气说：“文成是怎么掐算的？”

向文成说：“用不着掐算，只是推算。”

同艾也抑制不住赞美的语气说：“看这孩子。”每逢看到向文成的聪慧过人之处，她便想到文成五岁那年躺在保定金庄炕上害病的样子，越发觉出儿子的可怜不待见，也越发忍不住要夸儿子几句。

向文成又问甘运来：“我爹的计划，向西大概是十五间房的宽度吧？”他只问着甘运来，还是不看图。

甘运来说：“西边画着一个土坑。”

向桂就说：“从这棵枣树到土坑，大约摸也就是十五六间的量。”

甘运来说：“文成又猜对了。”

向文成说：“这分明是个东西狭、南北长的大宅院。向南，兴许能到前街口，五是五，五五二十五……”向文成独自心算一阵说：“哈，这宅院可不短！”

向文成自顾自对宅院的面积做着估摸，甘运来又根据向喜的口述，把宅院的具体分割做着解释。他一边解释一边对向文成说：“文成，过来一起看看图吧。”

向文成说：“不用看。大门洞肯定朝东，进门还有个长门洞，我爹这是计划在门洞挂几块匾。顺着长门洞一字排开三全院子，这是住宅。越过最后一全住宅又是一全柳暗花明的大院子，院子里有五间西屋，我爹要当客厅用；厨房、仓房是东屋；此外还要规划出牲口棚、长工屋、碾、磨道、粪坑和男女厕所。再往西，也就是现在的土坑，是个居连，种花、种菜——可是，没井。”

甘运来说：“向南呢，还没说向南呢。”他是故意要考向文成了。

向文成说：“向南地方远是远，目前我爹尚无什么正经建筑规划。南边现在有一片枣树，不用动，先圈进来，也是备用，也算一景，将来立块石头题个字，叫：秋枣玲珑。”

向桂听着向文成说得像真的似的，便不断观察甘运来，意思是，这图我也看不懂，我侄子说的这套话到底对付不对付啊。

甘运来对向桂和同艾说：“桂叔、太太，实话说，我服了。这是怎么鼓捣的呀，刘伯温、诸葛亮也不过如此吧。”