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仓坂工机位于足立区的梅岛。这家小工厂墙上的油漆大部分都已脱落了，勉强能看出墙壁原本是绿色的。紧邻工厂的是一幢二层建筑，看起来像是处理事务的办公楼，上面写着“制造销售金属加工品 仓坂工机”的招牌倒是崭新的。
草薙在接待区和厂长仓坂达夫会了面。仓坂身材矮小但胸膛厚实，看上去是个工作经验十分丰富的人。
“他是个好孩子，真诚，对工作热情，更重要的是聪明绝顶。只须稍加指导，马上就能学会。不仅如此，他的实际应用能力也很强，电气和机械方面的知识也非常丰富。这么聪明却没有去上大学真是太可惜了，就算上个夜大也好啊，我劝了他好几次。不过，他本人好像没有那种意愿。”仓坂的话令人丝毫感觉不到夸张。
“听说他是看到了招聘广告才来应聘的？”
“是的，工人的高龄化现象越来越严重了，我想着这么下去可不行，才招募新人的。四月份曾经招过一个高中毕业生进来，可能工作比他预想的要困难吧，没几天就辞职了。我感到很困扰，又发了一次招聘广告，古芝就是那时候来的。他沉默寡言，刚来的时候，大家都不知道他在想些什么，不过就像我刚才说的，指导他工作后就能发现他非常棒。大家都高兴坏了，像中了头彩一样，可是……”仓坂挠了挠头发稀疏的脑袋，“到底发生什么事了？千万别被卷进什么奇怪的事就好。”
“对于他的去向，您一点头绪都没有吗？”
“没有。有的话我一定会去打听的。”
“一开始打电话向工厂请假的确实是他本人，没错吧？”
“应该没错——喂，小友，是古芝吧？”仓坂问在旁边办公桌旁工作的一个胖女人。小友应该是昵称吧，看她的样子至少应该有四十五岁了。
也许是一直在注意着二人的对话，她立即答道：“我觉得那是古芝的声音。”
“他是说生病了吗？”草薙问道。
“是的，说是身体不舒服想要休息。第二天又打来电话，说要继续休息。我问他要不要紧，他说没事，让大家担心了很过意不去，然后就挂断了电话。”
“之后呢？”
“那天是最后一次和他通话。”
草薙的目光回到仓坂身上。“第三天他也没有来？”
“是的，手机也没有打通。我觉得很奇怪，就让员工去他的公寓看了看情况，结果发现他不在家。我正在想到底发生了什么，就收到了一份传真。”仓坂把一张折叠着的纸递给了草薙，“就是这个。”
“我看一下。”草薙说着，把纸展开，只见上面写着：
因为一些个人原因，我不得不辞职了。给大家添麻烦了，实在是不好意思。非常感谢大家这段时间对我的照顾。
古芝伸吾
“这是古芝本人的笔迹？”
“应该是的。指导过古芝的一位员工也是这么说的。”
草薙点了点头。目前看来，古芝伸吾的失踪应该是他早就计划好的。草薙从上衣内兜里掏出一张长冈修的照片，放在了仓坂面前。“岸谷警官应该已经把这张照片给大家看过了，当时的情况您还记得吗？”
“嗯，记得，好像说是这个人给我们工厂打过电话。”
“是的。”
“已经向全体员工确认过了，没人认识这个人。”
“当时也向古芝确认了吧？”
“确认过……”
“当时古芝的反应有没有什么不对劲的地方？比如，忽然变得很慌张或者陷入沉思什么的？”
仓坂表情困惑，反复眨着眼睛。“好像没有什么过于奇怪的反应。为什么会问这种问题呢？您怀疑那孩子撒谎了吗？”
“没有，我没有这么草率地下这种结论的意思。”草薙的脸上堆着笑，摆了摆手。
“警官先生……”仓坂严肃地看着草薙，“我不知道你们在调查什么，但是古芝绝对不会做坏事。如果他被卷进了什么案子，那他也一定不是加害者而是被害者。这一点我是可以保证的。”
对方激昂的语气震住了草薙。“我会牢记您的话。”草薙小声回应道。
草薙想看一看工厂，身为厂长的仓坂便亲自陪同。一辆铲车停在门口。
“古芝也会驾驶这个吗？”草薙随口问道。
“会。到我们这儿之后他马上就考取了普通驾照，然后又去铲车驾校学习，大概五天之后就学成了吧。”
“他有驾照？”
“嗯，去年秋天买了车。”
“买了车？什么样的车？”
“是一辆二手的小型客车。他说要是和朋友去野营的话，这种车比较合适。我见他偶尔会把车停在工厂的停车场，是一辆白色的车。”
那辆车的情况现在还没有确认。古芝伸吾如果是用那辆车行动的，也许会成为一条线索。
“所谓的朋友是什么样的人呢？工厂的同事吗？”
“不，不。”仓坂摆了摆手，“就像我一开始说过的，我们工厂的员工都是高龄人群，没有能和古芝一起出去游玩的年轻人，我想可能是他学生时代的朋友吧。”
草薙点了点头，认为还是去古芝的高中询问一下比较好。不知为何，汤川的脸此时浮现在他脑海。
工厂内，机床并排而列，大概有十个工人正在工作。定睛一看，他们的工作内容各有不同。
“我们工厂主要做单品加工，大部分都是用于生产线的零件或夹具。”在嘈杂的机器噪音和金属被切断的声音中，仓坂大声说道。
“夹具？”
“在加工零件或成品时，需要把它紧紧固定住，对吧？简单地说，就是为此而专门制作出来的装置。”
仓坂从手边拿起一张设计图向草薙展示，上面写着“治具”，但据仓坂说，这只是音译的汉字，英语应该写作“jig”。
草薙再次深刻地认识到，看来与科技或制造相关的事，自己知之甚少。
“古芝主要做哪些工作？”草薙大声问道。
“什么都做，他的手很灵巧，研磨什么的也一学就会。工作热情高涨，每天下班后，还一个人留下来钻研各台机器的使用方法。我也是为了让他能够尽早独当一面，才默认了他的做法。我家离工厂只有五百米左右。他有时候到十一点还来我家还办公室的钥匙，问他怎么做到这么晚，他回答说不知不觉就干得入迷了。”
从仓坂的话中可以听出古芝伸吾好像非常热衷工作。他从大学辍学，会不会是因为想尽早出来工作呢？
二人刚走出工厂，便看到刚才那个叫小友的女人小跑过来。“厂长，有您的电话。”
“哦，是吗？那，警官先生，我就送到这儿了。”
“给您添麻烦了，非常感谢。”草薙点头致意。