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这 天上午，相原友则参加了在市政厅会议室举办的学习会。县厅的福利部派来了一个“部长助理”，给他们培训“如何妥善发放生活保障金”。此举美其名曰是为了提升基层职员的工作觉悟，其实是趁正式审查开始前施压。那个部长助理说起话来一套一套的，不难想象他肯定跑遍了本县的社会福利办公室，到处训话。友则假装做笔记，把涌到嘴边的哈欠生生咽了回去。
“大家听明白了吗？帮助低保人走向自立，才是我们应尽的职责。我们要逐一清除导致低保人脱离社会的负面因素，让他们脱下睡衣，穿上体面的衣服，重新走出家门。我们要让他们工作到汗流浃背，品尝被人感谢的滋味。我们要把石子扔进宁静的池塘，激起层层涟漪。要是束手旁观，就什么都不会改变。”
部长助理慷慨陈词。头每动一下，少得可怜的头发都会耷拉在额头上，他只好伸手去撩。
“精确的数据还没出来，但大家都知道，梦野市本年度的低保户数量足有四千多。每二十个家庭中，就有一个在领低保。低保支出也占到了市预算的百分之十三。大阪市也是出了名的低保户多，因此受到很多批评，但咱们市的低保户比率其实和大阪市相差无几。年支出的百分之十几都花在这上面，市民绝对不能接受。所以生活保障制度的妥善实施迫在眉睫。申请窗口一定要严格把关，揪出心存侥幸的不法分子……”
部长助理还毫不留情地指出了梦野市一些特有的问题：初中学历的人多，单亲家庭多，低收入群体与独户老龄人口显著增加。离婚率甚至突破了百分之三，比全国平均水平高一点五倍。听到这儿，友则不禁暗暗苦笑：我是不是也为这个数字做了些贡献？地方小城的离婚率高，很大程度上是因为大家结识异性的机会不多，不得不在自己认识的一小部分人里选择结婚对象。原本就爱得不深，婚后自然容易出轨。
“低保户的孩子长大成人后更容易接着吃低保。我们必须用尽一切手段斩断这个恶性循环。总而言之，就是不能让贫困人群进一步增加。”
这番话让友则心中一惊。经济高速发展期过后，日本原则上就不存在“贫困人群”了。可不知不觉中，“全民中产”的神话已成为过去。
之后，学习会进入讨论环节，议题是“在本地企业的协助下扩大就业的计划”。说白了就是政府给补助，让企业聘用低保人。听说补助的上限是每人每月十八万日元，连友则这个内部人员都差点脱口而出——这不是换汤不换药吗？！有个拎不清的职员问道：“不中用的低保人也给补助吗？”惹得大家哑然失笑。正因为他们“不中用”，才需要贴钱。
在学习会的最后，科长宇佐美拿起麦克风慷慨陈词：
“大家都给我听好了！在审查开始之前，一定要拿出成绩来。不能再让那些有问题的低保人逍遥快活！我们要采取毅然决然的态度，严厉打击骗保行为。我们有市议会和本地报社的大力支持，完全可以强硬一点，不用怕！”
毕竟有县厅的人看着，宇佐美的口气比平时更狠。他近期的言行举止完全暴露了想升迁的野心。原本平庸的他终于也有了欲望，瞄准了这个新市的要职。
散会后，友则回到办公桌前处理文件。突然，他接到了责任区的民生委员的电话。
“荣新村有个上了年纪的老婆婆，和儿子住在一起……”
民生委员名叫水野房子，是个开朗热心的大妈。她说，那位老婆婆已经七十二岁了，膝盖不好，没法走路。为了照顾她，四十五岁的单身儿子把工作辞了。母子俩的日子过得捉襟见肘，吃了上顿没下顿。见他们不太和亲戚来往，跟街坊邻居也不熟，水野房子就想问问能不能给他们发低保。
当然，这属于必须挡回去的情况。
“相原先生，你跟我跑一趟吧，趁着事情还有转机……”
水野房子提的要求实在过分，友则便回答：“他本人得先来窗口一趟，总得按章程办事。”
“我跟你说，那家儿子都有神经衰弱了，出趟门能要了他的命。”
“那他开诊断书了吗？”
“没有，他好像没去医院看过。”
“水野女士，我们这儿可不是急救中心，哪能接到一通电话就上门去。”
“话是这么说，可我昨天上门的时候，发现他们家的冰箱和米箱都是空的……我看那家儿子的脸色也不好，就问了一句。他说家里的积蓄都快用光了……”
友则举着听筒，用鼻子哼了口气。有些民生委员是为了实现自我价值才做这份工作的。这种人特别热心，也特别爱管闲事。
“我实在看不过去，就去便利店买了几个饭团给他。他谢了我一遍又一遍……多好的人啊！”
“水野女士，这种事情以后最好别管。随便施舍，只会妨碍他们自食其力。”友则尽可能用平和的口吻说道。
“话是这么说，可……”水野房子貌似很不服气。
“总之，当事人必须亲自来窗口，这是先决条件。除非身患重病，否则我们是不会主动进行‘首次接触’的。”
“首、首次接……”
“我的意思是，不能惯着他们。你参加过培训，应该知道的，很多人一旦尝到低保的甜头就戒不掉了。所以我觉得当务之急是先让他找份工作，去了职介所还不行再说。”
友则耐心解释了一番，拒绝了民生委员的要求。就算她说的那个人真的来窗口了，到时候也不会受理他的申请。四十五岁的健全人还有找不到工作的？这种说辞根本行不通。
刑警稻叶正在办公室角落的窗口接待申请人。今天来的是个二十出头的女人，一脸蠢样。不用特意竖起耳朵听，稻叶凶狠低沉的声音也会自动飘进耳朵里。
“我说你啊，孩子是你自己要生的，那你就得负起责任把他照顾好。要么找爸妈帮忙，要么让前夫出抚养费。福利办公室又不是你妈！”
瞧这口气，就像在教训小混混的情妇似的。
“你给我老实交代，你是不是有个朋友也是单亲妈妈？你看到人家吃低保，也想过过逍遥日子？想得美！还说什么孩子小走不开，我看你只是想把女公关的工作辞掉吧！要是你不心虚，就让我查一查。一旦查出你的朋友圈子里有低保户，我也顺便查查那户人家的老底！”
友则在一旁听得提心吊胆，但稻叶貌似说中了。只见那申请人面红耳赤，低头不语。
“女公关不也是正经的工作吗，完全可以正大光明地做。你长得那么漂亮，努力努力做到头牌不是很好吗！”