空心的龙

梅丽芙小姐总是说（她说的），上帝照料一切，她现在还是用丝毫不减的信念重申这一点，只不过她小心地用她那充满活力的女低音补充说：如果你能的话，帮助他也无妨。

“那么，你能吗？”埃勒里以些许不耐烦的语气说道。因为他是个出了名的异教徒，而且他在毫无预警的情况下被迪居那从床上挖起来，听梅丽芙小姐说这些古怪又没有道理的故事。睡梦之神还在哀伤地向他招手，如果这位年轻体健的小姐——她看起来很健康，像个要洋溢出来的聚宝盆——只是要来向埃勒里传教的话，他打算把她遣走然后回床上去。

“我能吗？”梅丽芙小姐绷着脸重复道，“我能！”接着她取下帽子。除了不很恰当的俏皮设计使得那帽子看起来像个汤盘外，埃勒里看不出有什么特别的地方，所以他疲惫地对着她眨着眼。“看看这个！”

她把头低下来，在那恐怖的一瞬间，埃勒里还以为她要祷告。然而她伸出修长灵敏的手指，把左太阳穴边的红色头发拨开，埃勒里看到红色的头发下面有一个疙瘩，大小和形状有如鸽蛋，颜色则像腐坏的肉。

“老天，”他坐直起来并叫道，“你怎么会有这么可怕的东西？”

梅丽芙小组镇静地把头发整理好并戴回那个汤盘，“我不知道。”

“你不知道？”

“现在已经没有那么糟了，”梅丽芙小姐跷起她修长的腿并点了一根烟，“头痛几乎都消失了，冷敷及按摩……你知道这个方法吗？我花了半个晚上的时间试图消肿。你应该看看它在凌晨一点钟时的模样！看起来就好像有人把单车打气筒放在我的嘴巴里不停地打气一样。”

埃勒里搔着他的下巴。“我没有弄错吧？我——呃——我又不是内科医生，你知道的……”

“我需要的，”梅丽芙小姐打断他的话，“是一个侦探。”

“可是这怎么以上帝之名……”

粗花呢外套下的宽肩耸了耸。“这不重要，奎因先生，我是说我的头被打了。你看得出来，我是个强壮的女人。六年来，作为一个训练有素的护士，我雪白的身体上不知多了多少擦伤和瘀痕。我以前有一个病人，他最大的乐趣就是踢我的胫骨。”她叹口气，一抹奇怪的光芒闪过她的眼睛，她的嘴唇又抿紧了一点，“是别的东西，你是知道的，可笑——的东西。”

一阵短暂的宁静笼罩了埃勒里的起居室和窗户外面，埃勒里气恼得感到皮肤发痒。梅丽芙小姐声音深处的某种东西，使人想起发自墓穴的空洞的悲叹。

“可笑？”他重复着，伸手寻找香烟盒的慰藉。

“很古怪，很令人不安，住那房子里你很自然有此感觉。我并不是个神经质的女人，奎因先生，但我要不是觉得这么做实在太丢脸的话，几个星期前我就辞掉工作了。”望着她冷静的眼神，埃勒里想，寻常的鬼魂若莽撞地找上她，那八成是自找麻烦。

“你该不是这么迂回地要告诉我，”他轻快地说，“你目前受聘的屋子闹鬼？”

她哼了一声，“闹鬼！我才不相信那种无稽之谈，奎因先生，你是在开玩笑吧——”

“我亲爱的梅丽芙小姐，多么迷人的想法呀！”

“此外，有谁听过鬼魂还会把人的头撞得起疙瘩的？”

“绝佳的论点。”

“是不一样的东西，”梅丽芙小姐满怀心事地说，“我无法确切地描述，就好像有什么事情要发生，你一直等一直等却不知道它会从哪里来——更有甚者，到底会是什么事。”

“显然这个不确定性已经消失了，”埃勒里冷冷地说，眼睛仍望着她头上的大汤盘，“或者你的意思是说，你所预期的攻击并非向着你来的？”

梅丽芙小姐冷静的双眼睁大起来，“但是，奎因先生，其实没有人袭击我！”

“你说什么？”埃勒里以微弱的声音说道。

“我是说，虽然我被袭击了，但我相信那不是故意的，只是我刚好碰上了罢了——”

“怎么说？”埃勒里闭上双眼厌烦地问。

“我不知道，这是最可怕的一点。”

埃勒里优雅地把手指压在太阳穴上呻吟着：“噢，噢，梅丽芙小姐，我们重新组织一下好吗？我已经坠入云里雾里了。你究竟找我何事？有人犯了罪吗——”

“唔，你知道，”梅丽芙小姐生动地叙述着，“垣轮先生是个古怪的小老头，他又这么孤立无助，我真的为这个可怜的老家伙难过。他们还偷了他那块上头有奇怪动物纠结盘缠的制门器……好啦，这就够让人怀疑了，你不认为吗？”她停下来，用有刺鼻消毒药水味道的手帕轻按嘴唇得意地微笑着，似乎认为自己这段奇特的演说已经解释清楚了。

埃勒里喷了四次烟才有办法让自己开口说话。“我听到你说制门器？”

“没错，你知道，就是那种被人们用来放在地上保持门开着的东西。”

“是的，是的，你说，它被偷了？”

“唔，它不见了。昨晚我的头被打之前它还在那里，我亲眼看到，就在书房门边，和你一样无辜。没有人曾对它多看一点，而且——”

“不可思议，”埃勒里叹道，“一个制门器。在小盗窃案中鉴赏力算蛮不错的，我应该这么说！呃——奇怪的动物？你还提到什么纠结盘缠之类的？我恐怕无法从你的描述中想象出那奇怪动物的模样，梅丽芙小姐。”

“像蛇一样的怪物，房子里到处都是。龙，我想你会这么称呼它们，虽然我从来没有听说有人真正看过，除了酒精中毒者的呓语之外。”

“我开始懂了。”埃勒里反射性地点点头，“这位垣轮老先生——我猜想他是你目前的病人？”

“没错，”梅丽芙小姐轻快地说，冲他这敏锐的洞察力点点头，“慢性肾脏病。联合诊所的萨特医生几个月前取出了垣轮先生的一颗肾脏，这可怜的人现在还在康复期中。他已经相当老，还能活着已经是个奇迹了。手术相当危险，但是萨特医生必须——”

“讲重点就好，梅丽芙小姐。我相信我能了解。毫无疑问，你这位独肾的休养病人是日本人？”

“是的，我第一个日本病人。”

“你这样说，”埃勒里笑着说，“好像年轻女性讲自己第一次怀孕的经验……好了，梅丽芙小姐，你那位日本人以及那个不安分的制门器，还有你头上那个大疙瘩，都使我产生很大的兴趣。如果你肯等一会儿的话，我先去换件衣服，再跟你一起去寻求答案。在路上，你或许可以更有逻辑地把整件事告诉我。”