第九章 奔向彼方（第3/18页）
“我想他们应该经过一番辛苦的练习。”
“宽政大是很有自己风格的一支队伍。首度参加箱根驿传，他们会有什么样的表现呢？让我们拭目以待。”
进入广告，电视台工作人员也离开了。姆萨看到转播节目介绍到自己，开始越来越紧张。不行！得想办法别让他受影响！阿走心想。
这时阿走的手机响起。是神童从五区的小田原中继站打来的。阿走按下通话键后，立即把手机交给姆萨。
“姆萨，你上电视了！”
神童这么说，声音非常浓浊不清。
“你感冒有没有好一点？”
姆萨担心地问。阿走也把耳朵凑近手机。神童从除夕那天起就开始发烧，直到今天早上，身体都还不太舒服。
“我没事，倒是你怎么样？现在一定很紧张吧？”
“是的，有一点。”姆萨回答。
神童看到鹤见中继站的转播，竟然一眼看穿姆萨的状态？他和姆萨间的情谊如此深厚，让阿走惊讶。
“我说姆萨，你就想一些快乐的事吧，”神童带着鼻音说，“等比赛结束，我们终于可以好好过新年了。我打算趁寒假回老家一趟，你要不要跟我一起回去？”
“可以吗？那是家族聚会的场合啊。”
“我爸妈都很期待你来我家玩。不过，那种什么都没有的乡下地方，你来大概也只能堆堆雪人而已。”
“雪人是什么？”
“原来你没玩过？那就这么决定了，跟我回老家。”
“是！”姆萨边点头边说，“谢谢你，神童。”
挂断电话后，姆萨的眼神不再迷惘也不再胆怯。道路旁的加油声越来越响亮，可能是因为开始看得见一区跑者的身影吧。阿走和姆萨走向赛道。
清濑抱着防寒大衣，从京急鹤见市场站往这边跑来。
“赶上了，”看到阿走和姆萨后，清濑大大吐了口气，“姆萨，身体状况如何？”
“很好。”
姆萨自信满满地回答。清濑打量姆萨的表情，检查他的鞋带，确认他没有慌乱的迹象。
“很好，王子跑到这里时应该是最后一名。你不要被这个影响，照平常练习那样去跑就好。”
“都已经最后一名了，也不可能更糟了，这样我反而觉得比较轻松，”姆萨玩笑道，“而且，比起被别人追着跑，我的个性比较适合去追别人。”
“就是要有这个气魄！”阿走说，同时从姆萨手上接过防寒大衣。
六道大的选手以第一名成绩抵达鹤见中继站。它就设在国道第一京滨沿线上的一个派出所前，笔直的道路两旁种着行道树，跟一般马路没什么两样，可以清楚望见选手前赴后继地朝这里跑来。
工作人员收到赛况消息后，会赶紧以一区跑者的抵达顺序大声喊出校名，要二区跑者在接力区中继线就位准备接棒。
六道大的接力带已由一区跑者交给二区跑者。从大手町出发到现在，已经过了1小时04分36秒。紧接着依序是横滨大、房总大、欧亚大，几乎同时将接力带交给下一位选手。一区选手直到最后都仍跑成一团，导致交棒时形成一场大混战。
姆萨做着伸展操，阿走心急地从路旁探出身子。一区跑者相继交出接力带，二区跑者也一一从鹤见中继站飞奔离去。王子还没出现。从六道大选手抵达后，已经过了30秒。
“王子来了！”
只见在大会的随行车辆旁，王子正咬牙拼命跑着。这时广播工作人员喊出尚未离开中继站的所有校名。姆萨说了声“我去了”，站到马路的中继线上。
姆萨朝王子举起手。王子本来只顾着努力挥动双臂跑，看到姆萨的瞬间，才大梦初醒似的想到应该先脱下接力带。当他抽出接力带时，短裤腰间的松紧带轻轻弹打了他的侧腹一下，仿佛在鞭策他一样。
快到了。还差一点点而已。
“王子！王子！”
姆萨和阿走大喊。站在阿走身旁的清濑，一动不动地等着王子到来。
王子跨越中继线，把紧握手中的接力带交给先起跑的姆萨。那一瞬间，接力带连系起王子与姆萨，下一秒钟又随即从王子的指尖滑落。
心脏好痛。眼睛也睁不开了。这么紊乱的呼吸声，真的出自我的口中吗？
停下脚步后，王子几乎站不稳，整个人向前倒，却只发现自己被人一把抱到怀里。
“我收回在大手町对你说的话。”
清濑的声音在王子耳边响起。“我其实是想说，谢谢你，跟着大家一起努力到现在。”
“这还差不多。”
王子喃喃道。
阿走和清濑搭上京滨特快车来到横滨，换搭JR前往小田原。由于人手不足，他们必须先赶到芦之湖，在神童跑完第五区时迎接他。
虽然不放心把筋疲力尽的王子留在鹤见中继站，但王子自己说：“你们两个不用管我，快去箱根吧。反正我已经跑完，等到能走路时，我会自己去饭店。”
王子接下来的任务是，在横滨车站附近的饭店里看电视掌握赛况。清濑和阿走为了准备隔天出赛，今晚会从箱根回来，投宿同一家饭店。
补充过水分后，王子总算能够勉强起身。阿走和清濑这才放心离开鹤见中继站。
清濑从大手町带来防寒衣，再度穿回王子身上。现在阿走手上拿着姆萨身上脱下的防寒衣，因为等神童跑到山上后，会需要它来御寒。宽政大不只人手短缺，连需要的衣物也拮据不足。
适逢正月2日，追着箱根驿传跑的观众，以及看起来像要去庙里新春参拜的家族，几乎挤满了东海道线[7] 电车。
阿走在四人座找到空位让清濑坐下。清濑立刻从防寒大衣口袋里，掏出记事本和原子笔。
“王子的时间是多少？”
“1小时05分37秒。”
阿走确认了手表内的马表纪录后回答。清濑将数字写到记事本上。
“跟前面的动地堂大选手相差11秒，和第一名的六道大差了1分01秒。我们还是很有希望。王子真的很拼。”
宽政大的接力带在鹤见中继站从王子手上交给姆萨时，是出赛二十支队伍里的最后一名。由预赛选手编制而成的关东学联选拔队，选手个人成绩会留下正式纪录，但团体成绩并不记入排名。所以，宽政大目前虽然名次是第十九，但跑完一区的这个阶段，毫无疑问是名副其实的吊车尾。
但正如清濑所言，从目前的时间差来看，他们仍然有可能逆转局面。整场赛事以缓慢的步调开场，对王子与宽政大都是极其幸运的事。而且，比赛才刚开始而已。
阿走虽然带着携带型小电视，但车厢内讯号很差。“试试看这个。”听到清濑这么说，阿走从他手上接过收音机。正当他转动旋钮寻找频道时，清濑的手机响了起来。在户冢中继站陪伴三区跑者城太的KING打电话来。