3.莱拉的乔丹学院（第2/8页）

那些令人别扭的正式访问总是一成不变。喝完茶，院长和其他几个为数不多的应邀而来的院士便告辞走了，只留下莱拉和她的叔叔。这时，他会命令她站在自己面前，汇报自他上次来直到现在她所学会的东西。于是莱拉便绞尽脑汁地嘟哝着能想得起来的那点儿几何、阿拉伯语、历史或电气知识。勋爵靠着椅背坐着，跷着二郎腿，高深莫测地注视着她，直到她无话可说。

去年，他在北上探险之前，还进一步问过她：“除了勤奋学习之外，剩下的那些时间你是怎么打发的呢？”

她咕哝道：“没干别的，只是玩。就是在学院里玩，只是玩……真的。”

他说：“让我看看你的手，孩子。”

莱拉伸出双手让他检查。勋爵抓住她的手，翻过来检查她的指甲。他的精灵在他身边，像斯芬克斯[18]似的坐卧在地毯上，偶尔甩动几下尾巴，眼睛一眨不眨地注视着莱拉。

“真脏，”阿斯里尔勋爵说着，推开她的手，“难道他们在这儿不让你洗手吗？”

“让啊。”莱拉答道，“可是神父的指甲也总是很脏，比我的还脏呢。”

“他有学问，你有什么借口？”

“我洗干净了，一定是之后又弄脏的。”

“你是在哪儿玩儿得这么脏？”

莱拉犹疑地看着他。尽管没人这么说过，但她觉得上房顶应该是被禁止的。“在一些旧房间里。”她终于开口答道。

“还有哪儿？”

“黏土河床，有时候去。”

“还有呢？”

“耶利哥和港口绿地。”

“没有别的地方了？”

“没有了。”

“你撒谎，昨天我还看见你上了房顶。”

莱拉咬着嘴唇一言不发。勋爵讥讽地看着她。

“那就是说，你还上房顶去玩，”他接着问，“你去过图书馆吗？”

“没有，但我在图书馆的房顶上发现了一只乌鸦。”莱拉接着说。

“是吗？你抓住它了？”

“它一只脚受伤了，我想把它杀了烤来吃。可是罗杰说，我们得帮帮它，让它好起来。所以，我们给了它一些饭渣和葡萄酒。后来它好了，就飞走了。”

“罗杰是谁？”

“我的朋友，厨房里的学徒。”

“我知道了。那就是说所有的房顶你都去——”

“不是所有的房顶。谢尔顿大厦的房顶就上不去，因为得从朝圣塔楼的楼顶隔空跳过去。有个通向楼顶的天窗，但是我个子矮，还够不着。”

“除了谢尔顿大厦，别的房顶你都去过了。那么地下呢？”

“地下？”

“学院的地下跟地面上一样精彩。你居然没发现，真让我惊讶。嗯……我一会儿就要走了。你看上去很健康。给。”

他在兜里摸索着掏出一把硬币，从里面拿了五枚金币给她。

“他们没教你说谢谢吗？”他说。

“谢谢。”她咕哝道。

“你听院长的话吗？”

“是的，听话。”

“还有，尊敬院士们吗？”

“尊敬。”

阿斯里尔勋爵的精灵轻声笑起来，这是她第一次出声。莱拉脸红了。

“玩儿去吧。”阿斯里尔勋爵说。

莱拉如释重负地转身向门口冲去，还没忘记回身大嚷一声“再见”。

在莱拉决定躲在休息室并首次听闻尘埃之前，这就是她的全部生活。

图书馆长对院长说她不会感兴趣，那真是大错特错了。现在，要是谁能给她讲讲有关尘埃的事情，她会迫不及待地去倾听。未来几个月，她会听到大量关于尘埃的事情，最终她会比世界上任何人都更了解尘埃。但眼下，她依然处于乔丹学院丰富多彩的生活中。

不管怎么说，还有别的事情让人操心。有谣言开始在街头巷尾流传，已经传了几个星期了。有人对此一笑置之，有人则讳莫如深。就像人们对待鬼怪的态度一样，有人嗤之以鼻，有人却怕得不行。由于谁也无法想象的原因，开始有一些孩子失踪了。

事情是这样的。

伊希斯河[19]往东的河道上，挤满了缓慢航行的运载砖头、沥青和玉米的各类货船。这些货船将顺流而下，经过亨利和梅登黑德，抵达受北海潮汐冲刷的特丁顿。然后继续南下，前往默特莱克，经过大魔术师迪博士的宅邸，再经过福克谢尔，那儿的游乐园绚丽多彩，白天喷泉扬洒，彩旗招展，晚上则到处都是火树银花。货船还将经过白厅——国王每周都要在这儿召开国务会议，再经过子弹塔[20]——用来铸造子弹的灼热的铅水无休无止地滴进烟雾蒸腾的大水缸里。之后货船继续顺流而下——这时，河流已经变得宽阔而污浊，形成一条巨大的弧线向南流去。

这就是莱姆豪斯[21]，那个将会失踪的孩子就生活在这里。

他叫托尼·马科里奥斯。他妈妈认为他九岁，但是酗酒损坏了她的记忆力，他可能是八岁，也可能是十岁，马科里奥斯是希腊人的姓，但跟他的年龄一样，这也只是从他妈妈那里得到的一种猜测，因为他看上去更像中国人，而不是希腊人。同时，他还从他妈妈那里继承了爱尔兰人、斯克雷林丑人和拉斯卡人[22]的基因。托尼并不聪明，但他有一种笨拙的柔情，他有时候会给妈妈一个粗笨的拥抱，深情地吻一下她的面颊。这个可怜的女人通常喝得烂醉如泥，无法主动展示这种亲情，但一旦意识到是怎么回事，她也能做出足够热烈的反应。

当时，托尼正在糕饼街的市场上无所事事地闲逛。他很饿，现在是黄昏时分，回家也没什么吃的。他的口袋里有一个先令，这是托尼帮一个士兵送信给女朋友得到的报酬。但是托尼不打算把它浪费在食物上，因为即使一分钱不花也可以弄到很多吃的。

于是，他在市场上到处溜达，在卖旧衣服的、算命的、卖水果和炸鱼的铺子中间穿行。他那小小的精灵，一只麻雀，停栖在他的肩膀上，到处东张西望。趁一个摊主和她的精灵都望向别处的时候，伴随着短促的一声鸟叫，托尼的手闪电般地伸出去又缩回来，他那只缩进松垮衬衫的手里已经握住一只苹果，或者是一把坚果，最后，还拿到了一块热乎乎的馅饼。

摊主发现了，大叫起来，她的猫精灵一跃而起。托尼的麻雀精灵早已飞上了天空，他自己也逃出了半条街，一阵诅咒和怒骂声从背后传来，但一会儿就听不到了。他在圣·凯瑟琳教堂门前的台阶前停下，坐在台阶上，拿出那个还冒着热气但已经变了形的战利品，衬衫上留下了一道油渍。

此刻，有人正在仔细观察他。在他上方的第六级台阶上，一位身穿橙红色狐皮长大衣的夫人正站在教堂门口。这是一位年轻美丽的女士，狐皮镶边的帽子下面，一头有光泽的漂亮黑发垂落在肩膀上。教堂可能刚刚举行完一场弥撒，因为在她身后的门厅处透出了灯光，教堂里的管风琴还在演奏着音乐，夫人的手中拿着本镶着宝石的祈祷书。