第169章（第2/3页）

她疑惑地转头：“这是怎么回事？”

苏敏官专门把她叫出来，肯定不是让她来看这个热闹的。

他依旧不显山不露水地笑着，背风处给她搬来个凳子，说：“阿妹，用心听他们的方言，试试。”

林玉婵点头，小口啜姜茶。

小小九江港自开埠以来，作为江西省唯一的对外通商口岸，发展迅猛，到处都是商铺旅店大烟馆，挂红灯的堂子也正大光明地开在道路两旁，里面响着粘腻的丝竹乐声。

但像今日这般，全城旅店爆满，挤满了无处过夜的客商，也属于十分异常的状况。

旅店老板是个佝偻中年人，细细的辫子甩在背后，忙里忙外，给各位客人送热水。

“实在不好意思，官府有规定，堂屋不能留宿过夜。诸位还是商量一下，愿不愿意花点钱挤客房……小人也没办法，不是贪财，今晚上人更多，送出的热茶热饭都免费，其实不赚钱……大家多担待，谢了……”

老板也很为难。这么多客人挤在他店里，也不敢撵人，又怕客人有个头疼脑热的，万一病死冻死在他店里，那官司可吃不起。只能供应茶饭，又收不到房钱，一张脸拉得像苦瓜，还得强颜欢笑，整张脸上写了个不情愿。

各路客商火气也大，坐在自己的货物堆上，南腔北调的喷人：“我们都打了三天地铺了！大冷天的简直要命！老板，你也是做生意的，出门在外就当互相帮衬，你就留我等在堂屋又怎样！谁多事去举报，大伙打断他腿！好不好？”

一阵稀稀拉拉的附和声。

“就是！老板，我们要求不高，有口热水、有个火盆就行！等我们的棉花卖出去了，自当厚酬，你别急！”

旅店老板没办法，唉声叹气，吩咐小二再去烧一锅热水。

林玉婵从满耳朵方言里，敏感地捕捉到“棉花”二字。

她忍不住回头，和苏敏官对望一眼。

“不知谁散布的消息，说九江港来了财大气粗的洋行买办，棉花价格一路走高，”四周都是人，苏敏官终于没法再干坏事，只得规规矩矩坐好，轻声跟她一起破译江西方言，猜测：“全江西的棉商，还有临近省份的一些客商，闻讯都赶了过来。江西只有这一个开埠港，一下子不够住，很多民房里都挤了借宿的客商。寺庙道观也都满了，各同乡会馆里更是人气兴旺，运水的挑夫都不够忙。”

林玉婵悄悄趴上窗栏。

再看堂屋里的客商，果然，他们脚底下踩的、屁股下坐的大包裹，虽然打包方式各异，但都能看出来，全是棉花样品。

“老子就该在三天前把货全卖掉。”一个头缠毛巾的客商跟同伴诉苦，“谁知这价格越降越离谱，再等下去，盘缠都要没了！老九，咱们不管别人，明儿就出手吧！好歹回家过个年！”

另一个客商缓缓掏出大烟膏盒子，扣扣索索的点了一锅，长长吸一口，算是慰劳自己的连日辛苦，然后慢悠悠叹道：“哎，也不能赖洋人。他们洋行也有收购份额，不是做慈善的。怪就怪咱们中国人太多，种棉花的太多！这消息一起来，呼啦呼啦，整个江西省恨不得都把家底带过来，这货一多，可不就卖得贱！这中国人哪，就是爱捕风捉影，爱扎堆，没个自己的主见……”

周围几声愤愤然的附和，一起声讨国人的劣根性。

林玉婵在外头听得冷笑。谁都希望众人皆醉我独醒。要是别人都不种棉花，市场上独我一家，可不是躺着赚钱么。

还有不少人抱怨：“听不懂洋文真吃亏！明知道那些洋商买办嘀嘀咕咕，肯定在算计什么，但他们就当我们是聋子！——哎，小豆子，叫你去寻洋文课本，买到了没有？”

有人唉声叹气：“买到了又怎样？那上面的洋话也不知真的假的。反正洋人说的话，里头找不着；照着那上面教的念出来，洋人又听不懂。我看是白花钱！”

……

林玉婵听得差不多，回头对苏敏官总结道：“九江是江西唯一的开埠港口。洋商利用华商语言不通、信息不灵，操纵价格，故意抬价开盘，然后等客商云集，大批囤货，价格自然大跌。这些住不起旅店、受不住寒冷的棉商，早晚把他们的货贱卖掉。”

她又问：“其余旅店的滞留客人……”

“也都是同样的冤大头，”苏敏官给双手呵气，笑道，“我几乎把全城旅店转遍了，找不到容身之地呢。”

林玉婵点点头。在随身小本上，记下了九江港原棉的大致价格，以及客商们提到的洋行名称，借着窗内微弱灯光，和先前的笔记相互比对。

她沿着长江游历一遭，看了好几个码头，已经找出了长江沿岸棉花市场的些许规律：几乎在每个开埠港口，洋商都在垄断价格。不同地区的主导洋行不同，放盘抑价的风格也不太一样。有时候是签齐价合同，有时候是散布假消息。但共通之处就是，缺乏大局观的中国个体商人，无一被涮得团团转，无计可施，只能亏本抛售。

在上海，她也险些掉入这个陷阱。还好靠着容闳的信件、观察郑观应的仓库、以及自己的一丝直觉，这才顶住压力，坚持到正确的进场时机。

可是，只要各地洋行联手操控价格，类似的陷阱，一个又一个，天天在前方等着她。

她一介小小独立商人，全部资本还不及洋行给买办开的薪水，能有何对策呢？

后背一暖，苏敏官揽过她肩头。

“唔好意思，今天继续陪我睡。”他轻笑，“路上想想，怎么谢我。”

*

隔日上午，轮船接近汉口。

这是露娜深入内河的最后一站。所有乘客都会在此下船。船副船工们都做好了靠岸的准备。有人在维持秩序，有人大声提醒乘客：“莫丢了自己的船票！看好包裹，别被踩了脚！”

众乘客纷纷笑着应了。蒸汽轮船快捷稳妥，比他们以往乘坐的土船车马舒适得多，旅程时也间缩大半，正好赶上回家过年。

相比之下，那略微嫌贵的票价，此时也显得物超所值。

更何况，这是华人自己的轮船，比洋人公司的船票便宜，上船还不用看洋人的脸色。

虽然热水限量供应，盥洗室天天排队，三等舱铺位拥挤，还有噪音……

但，以大清消费者那宽松的标准来看，已经算是“宾至如归“。

就连头等舱的几个洋人也对露娜赞不绝口：“中国人的办航运，也是有一套的嘛！下次可以多请些懂英文的船工，你们一定会赚大钱的！祝好运！”

当然，也有极少数人不满。史密斯一路在嘟囔，以后再也不坐中国人的船了，憋屈的很，差评差评。

没人理他。就连他的黑女奴圣诞也跟在后面沉默，很敷衍地附和两句。