第四十三章（第2/3页）

乔与肯尼迪开枪射击

“上帝抛弃了我们，”肯尼迪说道，“我们彻底完了！”

乔没有回答。他一直专心地看着他的主人。

“不！”弗格森博士说，“我们还有一个超过一百五十磅的东西可以扔出去！”

“哦，它是什么？”肯尼迪问道。他认为博士一定是疯了。

“吊篮！”博士回答，“我们可以抓住绳网。我们挂在网孔里飞到河边！快！快！”

这些勇敢的人毫不犹豫地开始拼死一搏，尝试了最后这个可以使他们逃生的方法。他们抓着绳网，按照博士的命令悬在空中，乔手攀绳网，另一只手割断了连接吊篮的绳子。在气球最后一次往下沉时，吊篮落到了地上。

“好啊！好啊！”勇敢的小伙子兴高采烈地欢呼着。

这时，“维多利亚”再次跳起来，跳到距地面300英尺的高度。

塔利巴人策马飞驰，以最快的速度向前奔跑着。然而，“维多利亚”此刻在一股更为有利的大风推动下，远远飞到了他们前面，然后又被吹向横亘在西方地平线上的一座小山。对三位旅行家来说，这是一种非常有利的形势，因为他们可以飞过小山，而阿尔-哈吉的骑手却不得不折向北方绕过这个障碍。

三位朋友仍紧紧地抓着网绳。他们已经把身下的绳子系在一起，形成一个随风飘荡的口袋。

忽然，气球飞过小山之后，博士惊叫起来：

“河！河！塞内加尔河，我的朋友们！”

在他们前方大约2英里的地方，的确有一条宽阔的大河翻卷着浪花向前流去。远远的河对岸地势低缓，土壤肥沃，既为他们提供了一个安全的避难所，同时也是一个利于气球着陆的好地方。

“再有十五分钟，”博士说道，“我们就得救了！”

然而事情似乎并非如此。这时，氢气即将漏光的气球正在渐渐降落在一个几乎寸草不生的地方。这里是一个多石的平原，有着长长的坡地，地面上散落着几处灌木丛，以及在烈日下已经干枯的草丛。

“维多利亚”几次碰到地面又弹了起来，但是它每次弹起来都在降低高度，缩短距离。最后一跳，气球上方的绳网挂在了一棵猴面包树的树枝上。在这片荒芜的土地上，这是仅有的一棵树，孤独而落寞。

“全部结束了！”猎人说道。

“离河只有一百步。”乔感叹着。

三位不幸的人走下气球，博士带着他的两位同伴向塞内加尔河跑去。

在气球上可以听到河水汹涌向前的咆哮声，当弗格森来到河边的时候，他认出这是圭纳瀑布。可是，没有一只船，也不见一个人影。

塞内加尔河这段河面宽达2000英尺，河水从150英尺高的地方奔腾而下，下落后发出震耳欲聋的轰鸣声。博士和他的同伴们看到，这条河由东向西流去，而一排岩石由北向南延伸，阻挡了倾泻的水流。一些奇形怪状的岩石，像是史前那些巨大的动物化石，矗立在水中。

毫无疑问，跨越这道深渊是不可能的。肯尼迪不由自主地做了个绝望的动作。

然而，弗格森博士以坚定无畏的语气宣告：

“没有完全结束！”

“我知道不会。”乔附和道。他对自己的主人充满信心，永远都不会动摇。

看到地上那些枯草，博士忽然产生灵感，想出一个大胆的计划。这是他们最后的逃生机会。他带着他的朋友们，快步走回气球降落的地方。

“我们至少比那些匪徒领先一个小时。”他说，“一分钟都不能耽误，我的朋友们。收集一堆干草，我至少需要100磅。”

“为什么？”肯尼迪惊奇地问。

“我们已经没有氢气了。那么，我们就利用热空气过河！”

“哈，博士！”肯尼迪惊叫道，“你确实是一个了不起的人！”

乔和肯尼迪立刻行动起来。很快，一大堆干草便堆到了猴面包树附近。

与此同时，博士切开气球底部的气门，然后将它们割成一个大洞，小心翼翼地通过阀门将气球中剩余的氢气放掉。最后，他在气球下堆起一些干草，点燃了它们。

用热空气来膨胀气球只需很短的时间。华氏180度(2)的高温足以使进入气球的空气变得稀薄，而重量却比氢气轻一半。这样，“维多利亚”又开始呈现出一个圆的形状。反正干草有的是，因此火在博士的努力下熊熊燃烧着，气球很快便丰满了起来。

现在是四点差一刻。

这时，北方大约两英里的地方又出现塔利巴人的队伍，而且三位旅行家能够听到他们的叫喊声，以及他们的马匹急速奔驰的嗒嗒声。

“二十分钟之内，他们就会到达这里。”肯尼迪说道。

“更多干草！更多干草，乔！十分钟之内，我们就会让气球充满热空气。”

“干草在这儿，博士。”

此刻，“维多利亚”已经膨胀了三分之二。

“过来，朋友们！让我们紧紧抓住绳网，就像我们从前那样！”

“好吧！”博士的两位朋友异口同声地回答。

十分钟后，气球晃动了几下，显示出它又要重新出发了。塔利巴人已经渐渐逼近，他们离“维多利亚”几乎不到五百步远。

“紧紧抓住。”弗格森喊道。

“不用担心，主人——不用担心！”

博士又用脚踢了些干草在火堆上。

随着温度的增高，气球已经完全膨胀起来。它离开原地，掠过猴面包树的树枝，飞了起来。

“我们出发了！”乔惊叫着。

伴随着乔的这声惊叫，响起了一阵枪声，一颗子弹甚至擦过他的肩头。不过，肯尼迪倾斜着身体，一只手举起他的来复枪开始还击，于是又一个敌人应声栽到地上。

无法形容的愤怒喊叫似乎是在为气球的出发而欢呼。“维多利亚”很快便上升了近800英尺。这时，一股急速涌过的气流裹住了气球，使它令人担心地剧烈摇摆着，而勇敢的博士和他的朋友们则注视着大瀑布的深渊在他们身下张开了大口。

十分钟之后，一句话都没说，三位旅行家缓缓地降落在塞内加尔河对岸。

对岸，正站着一队身穿法国军服的士兵，他们被眼前发生的一切惊得目瞪口呆。当他们看到气球在河对岸冉冉升起的时候，可以想象他们有多么惊讶！他们几乎认为这是一种天体现象，可是他们的长官，海军舰队的一位上尉和一位海军少尉已经从欧洲的报纸上了解到弗格森博士这次英勇的远征，因此他们很快便向士兵们解释了这件事的真实情形。

气球在逐渐失去膨胀力，带着紧紧抓住绳网的勇敢的旅行家们缓缓降落。不过，他们是否能够踏上地面却很令人怀疑。最后，当“维多利亚”在距塞内加尔河左岸几英尺的地方掉进水里时，几位勇敢的法国人冲进河里拉住了他们。