第一百六十八章（第2/3页）

春梨设好防护，从容施展手腕，请求：“我见军爷赠给爵爷的手銃很有趣，您平日的差事就是做这些火器吗？”

许应元殷勤点头：“我负责监管火器局，除大小火铳，还制造各种火炮、炸弹。”

春梨兴致勃勃道：“我从小听人说神机营里的这些玩意特别新奇厉害，一直想去瞧瞧，您能带我去参观吗？”

这要求很简单，只一点让许应元为难。

“姑娘这身装扮，恐惹人注意。”

春梨笑指另一个未打开的包袱：“我带了一套男装，换上就能蒙混过去了。”

她跟着许应元去到神机营，里里外外逛了个遍。

参观只是幌子，拉拢才是目的。动用蜂蜜拌白糖似的小嘴对许应元说了若干不越界又贴心的话，勾得他受宠若惊，如沐春风。

聊到投机，春梨说：“我们贱籍出身的人，在深宅大院里过活终难挺直腰板。许军爷这般有情义，又肯待我好，我想认您做个大哥，今后让您当我的娘家人，您可愿意？”

许应元跟家里反目，也是孤人一个，如今有钱有势仍常感凄凉，真心喜欢春梨，又有温霄寒这层关系，哪有不愿意的？还说此事不能草率，得认真筹备个认亲仪式，最好能请忠勇伯出席。

柳竹秋听完春梨禀报，笑得在床上直打滚，配合她接受许应元邀请参加了认亲礼。

许应元欢天喜地，从此将春梨当家里的姑奶奶，更死心塌地地效忠柳竹秋。

七月庆德帝的晕眩症连续发作，病情比之前严重，道士的丹药疗效也减弱不少。

黄羽经过占卜，建议皇帝躬祭皇陵。

天子躬祭耗费巨大，庆德帝又怕自己的身体支撑不住繁琐冗长的祭礼，命太子七月十五日率官员前往昌平州代祭。

蒋少芬这两个月都以医婆身份在东宫护驾，这日出九龙壁后，见皇极门内走出一队宦官。

她挨个观察他们的形容，队伍末端一三十来岁的高瘦太监很面熟，竟像当年老家的同乡。

她忙问站岗的侍卫这些宫人在何处当差。

侍从看了看说：“他们挂的是留都的腰牌，想是来送贡品的。”

蒋少芬立刻去找陈维远，请他去近期南京来上贡的宦官里寻一个三十出头，名叫“孙铁锁”的人。

陈维远一打听，还真有其人，不久将那孙铁锁领了来。

看到蒋少芬，孙铁锁也颇感惊疑，未敢冒犯相认，不住偷偷打量她。

蒋少芬带他来到无人处，激动道：“铁锁，你还认得我吗？我是蒋少芬啊。”

孙铁锁泪花应声绽放，颤声道：“你是昆叔家的阿芬姐姐？”

“对，是我。”

蒋少芬含泪点头，二人不禁同时进前握住对方的手，上一次如此交流还是二十三年前，如今豆蔻少女和稚龄童子都已人到中年。

孙铁锁哭泣：“阿芬姐，二十三年了，没想到还能活着见到儿时的乡里。”

蒋少芬也哭问：“铁锁，你当时是怎么逃出来的？又怎会做了宦官？”

提起往事孙铁锁更伤心，半晌方止住呜咽，说：“官兵杀进来时我和几个孩子躲在孙家大酱坊的酱缸里，后来被他们搜出来。那领头的军官要杀我们，我吓得抱住他的腿哭着喊‘爹’，他心软了，旁边的人也说我们年纪还小，可当做俘虏押回去。他便警告我们到了城里不许乱说话，否则立即处死。我们被带到荆州城，在一处监狱里关了两个月，一天来了个老太监，从人堆里选中我，说要给我寻条生路，隔天便将我阉割，等我养好伤开始教我宫里的规矩礼仪。再后来就带我去到南京皇宫，在大善殿里看房子，一呆就是二十多年。”

与他同时被捕的乡民约有两百多人，全是大不过十一二岁的孩子，年纪尚长的都被就地斩杀了，其余的也不知流落到了何方，估计大多已不在人世。

孙铁锁问蒋少芬是如何幸存的，蒋少芬说：“我爹掩护我和东寨的乡亲们出逃，我们撑船顺着江水漂流了二十多里，还是被官兵围住了。带队的赵通判是个大善人，听我们苦苦哀求，又见我们确是普通百姓，便命军队散开，放我们继续逃命。事后他因此遭奸臣诬陷，全家都被害死了。我躲在他女儿家养伤，后来他女儿也遭了奸宦毒手……”

血泪回忆令蒋少芬泣不成声，咬牙道：“我留着这条命就为替我爹、教友乡亲们和赵大人全家伸冤报仇，非亲手杀了石金威那个叛徒，再把那姓柯的贪官还有给他撑腰的奸臣们全部揪出来伏法。我本来还担心找不到官府认可的人证，现在遇到你，证人就有着落了。”

孙铁锁惊奇：“石金威还活着吗？”

当年就是这个本源教的叛徒与荆州知府柯游勾结，屠杀了他们所在流民村的村民。

蒋少芬说：“这厮改了名字，如今叫黄国纪，他的模样也变了。”

她取出通缉令上黄国纪的头像让孙铁锁观看，孙铁锁盯着瞧了好一阵，笃定道：“这个人我见过！”

八年前皇帝派一批宦官去南京祭祀孝陵，孙铁锁参与接待，其中一人和画像上的人长相极为相似。

蒋少芬赶紧通报陈维远，陈维远又向皇帝禀报，通过内官监查询当年派遣人员的名单，排查确定孙铁锁指认的是一个叫“石梁”的人。

此人回京不久被调去景山百果园看园子，那里既属皇城范围，又远离人们的视线，因此躲过了皇宫内外的大搜查。

锦衣卫赶去百果园抓人，与石梁一同当差的人说他早上还在，然而军士们搜遍整座景山都未见人影，这下打草惊蛇，那厮定然远遁了。

皇宫住地狭窄，底层宫婢宦官须多人合住一屋。

百果园房舍比宫内宽敞，宫人们享有独立的房间，也更易隐藏秘密。

人们在石梁的住所搜出一些金银财物和刀剑毒药银针等凶器，又在床下发现几个玄武岩石块。

石块上布满小孔，这些孔洞大小一致，浅的只数毫深，深的可容纳一指，不知做何用途。

蒋少芬检查过那些石块，骇然道：“这些孔洞都是用手指凿出来的，看深度这厮的功力已经恢复了。”

以黄国纪当前的武功，她和红姑加起来也难抵挡。

比起太子，她当然更在乎柳竹秋的安危，立刻去忠勇伯府看望她。

柳竹秋已收到黄国纪再度潜逃的消息，安慰她：“上次你和我爹在蓬莱馆演的那出戏很管用，奸党在除掉太子前不会把精力耗在我身上，你专心护卫殿下，我这边自会小心。”

她一直惦记着外公的死因，觉得此时询问，蒋少芬或许会松口，便说：“黄国纪被端了老窝，再难找到百果园那样隐蔽的藏身地了，相信很快会暴露行踪。你现在能告诉我，他当年是如何害死你爹和乡亲们，还有我外公获罪的原因吗？”