第一部 第三章 掌间珠（第4/9页）
那朱成碧却浑然就当没见到他们母子二人，只冲着常青嚷嚷：“好东西！汤包，我想要这个！用来烫火锅正合适！”
“失礼了。”常青朝他略一拱手，迅速地站过去伸手拽住她的后衣领，“那是人家的家传至宝！”
“买下来！”朱成碧鼓着脸，“多少钱？”
“你不能看见什么都想要——”
“知道了。”她忽然没精打采起来，开始低下头，将绣了牡丹的腰带在手指上绕来绕去，“你当然要省钱的嘛。你还要给小梨攒嫁、妆、的嘛！”
“朱掌柜果然好眼光。”周夫人朝那二人缓缓踱去，“周家先祖原先在江陵开了家小小的粥铺，有一乞子蓬头垢面，奇丑无比，每日俱来店内乞讨。旁人都避之不及，唯有先祖以粥饭相济，十余年间断。谁曾想一日锅漏粥洒，无以接济，这乞丐便将他乞讨所用的器皿拿了出来，赠与先祖，便是这只鼎。”
她站在石边，指着鼎内的清水。周广萍这才注意到，短短几日之内，清水已经化为乳白，犹如牛乳。
“此鼎名为神农鼎，相传为炎帝遍尝百草时，熬煮药汤所用。鼎内若放入瓜果，可永保不腐，若放入生豆和清水，则可自动成酱，香味奇异，舀之不绝。周家便是靠这个发的家。对天底下任何一家食府而言，这都是梦寐以求的神器。”
她转身朝向朱成碧，郑重其事地敛衣施礼：“若是朱掌柜答应我一件事，这神农鼎就送给你。”
“娘？！”周广萍喊。
“什么事？”
“我儿定于八月初八的喜宴上，为他再做一次‘掌间煨明珠'，然后保证他吃下。”
“第三次？”
“第三次。”
朱成碧意味深长地笑起来，露出两侧尖细的虎牙。
“我以为那虎掌不剩下多少了，你可得想好了。”
“确实剩得不多。”
他们在说些什么？周广萍隐约觉得此事与自己有莫大的关系，却猜不透其中的关窍所在。一旁的常青不赞成地皱起了眉头，正待开口阻止，朱成碧却抢先一步，一口答应下来：“好！”
三
这个朱成碧完全是个装神弄鬼的大骗子。
四璟园中有那么多的房子她不选，偏偏选中了灵堂对面的几间。召了工匠来，现搭了灶台，又开始提出各种匪夷所思的要求：要十二只刚好三岁的黑毛公鸡，不能有一根杂毛；又要二十只羊头母羊，还得是终日在向阳的山坡上放牧的。种种食材流水一般地被送进去，又流水一般地送了出来。葱只用一截中心的葱白，羊头也只用脸上的一块肉，剩下的尽都丢弃了。
周广萍简直疑心她根本就是为了糟践周家的钱财才来的。但到了黄昏时分，确有前所未见的香味从那紧闭的房门内传来，闻者无不食指大动。
而朱成碧再次出现在众人面前，又提出了新的要求：要两个年轻娇美的处子专门负责扇火，灶里的火必须日夜持续，不可间断。
“处子即可，何必非得年轻貌美？”周广萍咬牙问她。
她只眨了眨眼睛：“美人在侧，可保我心情良好。”
但到了深夜，她却打发两个处子也去睡了，独自留在房内。即便过了子时，那房内的灯火依旧不熄，门缝中泄露出来的香气越发浓厚，既有羊汤的鲜美淋漓，又有鸡汤的甘香醇厚。那香味带着雾气在院落中缭绕不断，整个四璟园内的人们都在梦中辗转反侧，口水将枕头都湿透了。周广萍始终无法入眠，那奇异香气便如同一只无形的温柔的手，在他胸口撩拨着。
这与我无关，他反复告诉自己，只要再忍耐一个晚上，明日便是八月初八，我远走高飞，今生今世再不回返。但想到周家的至宝从此落入外人手中，他内心确实不舍。更何况，“第三次”又是何意？
他思来想去，到了四更天更是睡不着，终于一咬牙，披了件外衣便出了门，进了父亲灵堂所在的秋园，远远地便望见纸窗上映出的朱成碧的影子，正执着只小瓶，往一只瓦罐形状的器皿里洒着。
他正待推门进去，门内却传来轰然一声，他赶紧趴在门缝里朝里望，只见罐口升腾起大片晶莹的雪白粉末，如同散落的雪花，组成一只鲛人的身影。它朝空中高高跃起，甩着尾巴，却在下一个瞬间消散了。
朱成碧将一只木勺伸入罐中，取了一点汤出来。
“这是鲛人泪做成的盐。”她一边说，一边尝了一口，赞许地点点头，“刚刚好。呐，记住了，要做掌间明珠，这可是秘诀之一。”
“掌间明珠可不是一般的菜肴，姑娘就这么说了出来，不怕我偷学了去？”自他望不到的角落里传来应答，却是鹂语的声音。
“无妨，便是告诉你，你也弄不到这道菜的主料。”
“不过便是虎掌，又有什么难得？”
“虎掌并不难得，难得的是这只虎心甘情愿。”
“周公子早就见过你。”鹂语的声调咄咄逼人，“他七岁坠入池塘，命中注定该高烧而死，但你为他制作了掌间明珠，生生地将他从死亡当中扯了回来；他今生福薄，注定无妻无子，又是你在他十六岁的时候为他再次制作这道菜，从那之后他连娶四个老婆，可算是大大地交上了桃花运。”
周广萍再次嗅到了那芙蓉花一般的熏香，恍惚忆起当年他为佳人憔悴，母亲执手垂泪时，似乎曾有过同样相貌的小姑娘，似笑非笑地从母亲的身后探出头来。双髻，大眼，诡异的红妆。
这次还是为了这小子？你也真舍得——
但那是她吗？为何经过数年时光，她并未长大，连身量和外形，都没有一丝变化？
烟雾缭绕中，朱成碧微笑着，眼角微微上翘。
“喔？你确定他当年见过的真是我？”
鹂语冷笑连连：“把你的跟班也叫出来吧，别躲在黑暗里了。”
“我是帐房，不是什么跟班。”常青不满的声音加了进来。
“没想到，有生之年能见到传说中可修改命格的菜肴。”鹂语啧啧，“但姑娘这样一而再，再而三地为同一个人修改命格，便是那位尊者，也看不下去了。据我所知，这菜肴需得制作者的寿命相抵，姑娘虽长生，却未必不死，这又是何苦？”
“‘那位尊者'——不过便是赵家小子吧。”她懒散地回答。
“你看你。”常青却念起来，“连个外人都能看出来，你也太任性了。看见一样就要一样，那个鼎就真的那么好？”
“有了那鼎，便可做一样真真正正令天地变色、鬼神皆惊的珍品，与之相比，今日这修改命格的掌间明珠，不过是道家常菜罢了。”朱成碧语调严肃，连带着常青的面上也出现严肃之色，“真的？”