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“我原想会有些事情的。”
“我不是找您要钱。我想找您要的可比钱还值钱呢。”
“我倒要听听。”
“我想向国王申请一张自治市的文书。”凯瑞丝说这话时，感到自己的手抖了起来。她又想起了十年前她和戈德温的那一场争论，结果以她被诬为使用巫术而告终。当时的问题本来就是自治市文书，为了那场奋争，她几乎送了命。如今的环境已经根本不同了，但那纸文书的重要性并未减少。她只好放下刀叉，把双手在膝头上紧握，来稳住两手不抖。
“我明白了。”亨利含糊其辞地说。
凯瑞丝使劲吸了口气，继续说：“这对镇子的商业活动的振兴是很根本的，长期以来，王桥镇被修道院陈腐的规矩拖住了后腿。历任副院长都小心谨慎，墨守成规，他们本能地对任何变更或革新都要说不。商人们可是以变求活的——他们总在寻找新的赚钱的途径，或者至少是寻找好的途径。如果我们想让王桥人助资修建新塔楼，我们就该给予他们所需要的达到兴旺繁荣的自由。”
“一纸自治市文书？”
“镇子应该有自己的法庭，制定自己的规章，而且要由一个合适的公会来治理，而不是我们如今这样的教区公会，毫无实权。”
“可是国王会批准吗？”
“是国王就喜欢自治市，因为能交很多税金。但在以往，王桥的修道院副院长始终反对这一纸文书。”
“你认为副院长们都太保守。”
“胆小怕事。”
“好嘛，”主教笑着说，“你是从来没被指责过胆小怕事的。”
凯瑞丝抓住她的主旨不放。“我认为一纸文书对我们修建新塔楼是根本必要的。”
“是的，我能理解这一点。”
“这么说，您同意吗？”
“对建塔楼，还是要文书？”
“两件事拆不开。”
亨利看来开心了。“你是不是在和我做一笔交易，凯瑞丝嬷嬷？”
“您要是愿意的话。”
“好吧。给我修一座塔楼，我来帮你弄到那张文书。”
“不。必须是前后调过来。我们首先需要文书。”
“所以我该信任你喽。”
“很难吗？”
“说实在的，不难。”
“那好。我们就这样说定了。”
“是的。”
凯瑞丝俯身向前，越过梅尔辛望过去。“格利高里爵士？”
“啊，凯瑞丝嬷嬷，什么事？”
她强迫自己对他彬彬有礼。“您尝过这道甜汁烹兔吗？我推荐这道菜。”
格利高里接过盆来，取了一些。“谢谢你。”
凯瑞丝对他说：“您会记得王桥不是自治市。”
“我当然记得。”在十多年前，格利高里曾用这一事实在王家法庭上就染坊一案挫败了凯瑞丝。
“我们的主教认为，现在是我们请求国王颁一纸文书的时候了。”
格利高里点点头。“我相信，国王会以赞成的态度看待这一请求的——尤其在以正确的途径呈送给他的情况下。”
凯瑞丝希望她的不屑不要流露在面容上，她说：“或许您肯赏光指点我们一下。”
“我们可不可以之后再加以详谈？”
格利高里当然要索贿，不过他无疑会称之为律师的费用。“没问题。”她说，压下去了一次战栗。
仆人开始清理食物。凯瑞丝低头看着她的盘子。她什么都没吃。
“我们两家是亲戚，”拉尔夫在对菲莉帕女士说，“当然不算很近，”他连忙又补上一句，“不过我父亲是阿莲娜女士和建筑匠师杰克之子、那位夏陵伯爵的嫡系后裔。”他隔着桌子望着他哥哥，公会会长。“我觉得我继承了伯爵的血性，而我哥哥则继承了建筑匠师的机巧。”
他睨着菲莉帕的脸色，看看她如何接受。她似乎没有往心里去。
“我是在你已故的公公，罗兰老伯爵的府上长大的。”他继续说道。
“我记得你是个侍从。”
“我在伯爵的麾下，在国王的军队中，在法兰西作战。在克雷西一役中，我救了威尔士亲王一命。”
“我的天，多么辉煌啊。”她客套地说。
他在设法让她看待他时平起平坐，这样，到他告诉她，她要做他的妻子时，才会更自然。但他看来没能跟她沟通。她只是显得对他的谈话的唐突感到厌烦和一些困惑。
饭后甜食端了上来：糖汁草莓、蜜饯薄饼、枣和葡萄干，以及加料葡萄酒。拉尔夫喝干了一杯葡萄酒，又斟了一杯，希望这红酒能够帮他在菲莉帕面前放松一些。他也说不准，他何以感到和她谈话如此困难。因为这是他妻子的葬礼吗？因为菲莉帕是伯爵夫人吗？还是因为他曾经无望地暗恋了她多年，而无法相信，如今她终于当真要成为他的妻子了？
“你离开这里之后，要回到伯爵城堡吗？”他问她。
“是的。我们明天出发。”
“你要在那里待好久吗？”
“我还能去哪里呢？”她皱起眉头，“你问这干吗？”
“如果可以的话，我要到那儿去拜访你。”
她的回答冷若冰霜，“为什么目的呢？”
“我要跟你讨论一个此时此地不宜谈的题目。”
“你到底是什么意思？”
“我要在过几天之后来看你。”
她有点动气了。她提高嗓音说：“你可能会有什么话要和我说呢？”
“我说过了，今天说不合适。”
“因为这是你妻子的葬礼吗？”
他点点头。
她面色苍白了。“噢，我的天，”她说，“你不会是提出……”
“我告诉过你了，我不想现在讨论。”
“可是我得知道！”她高叫道，“你是不是打算向我求婚？”
他犹豫着，耸耸肩，然后点点头。
“但是凭的什么？”她说，“你可一定需要国王的恩准的！”
他看着她，扬了一下眉毛。
她突然站起身。“不！”她说。桌子周围的人都看着她。她瞪着格利高里。“这是真的吗？”她说，“国王打算把我嫁给他吗？”她轻蔑地用拇指指着拉尔夫。
拉尔夫感到刺痛了。他没想到她的反应会如此强烈。他就这么让人讨厌吗？
格利高里用谴责的目光瞪着拉尔夫。
“这不是提这件事的时刻。”
菲莉帕叫道：“看来这是真的了！上帝救救我！”
拉尔夫看到了奥狄拉的眼神。她正畏惧地盯着他。他到底做了什么惹她这么讨厌他？
菲莉帕说：“我无法容忍。”
“为什么？”拉尔夫说，“有什么错到这种地步了？你有什么权利如此小看我和我的家庭？”他环顾着四周的宾客：他的哥哥，他的同盟格利高里，主教，女修道院副院长，低级别的贵族和城里的头面人物。他们一个个噤若寒蝉，被菲莉帕突发的火气所震惊和困扰。