九、得道多助，失道寡助（第2/10页）

恭亲王一皱眉，他最不希望宫里问起的就是这件事，最好是上下一起装糊涂，可是这位素以精明见长的西太后既然问了，不能不明白回话。他向朝班中望了一眼，示意管户部的宝鋆回答。

“回太后的话，洋人正在两江，与我朝的生意人竞买两淮盐场的经营权，他们缺银子就把主意打到这上面来了。”宝鋆说着，简单把事情经过讲了一遍。

“原来是这样。这洋人用大清的银子去对付大清的生意人，再来买下大清的命脉……”慈禧太后说了半句话，然后半晌没做声，她这一沉默，就连御座上的同治小皇帝都感到了一种莫名的压力，撇着嘴想哭却又不敢，带着些惊恐看着眼前的文武群臣。

“罢了，退朝吧。”

好不容易盼来这一声，衣衫湿透的这些大臣如蒙大赦，刚要行礼，就听帘后又传来重重的叹息：“国事要是这样办下去，我们姐俩身后可真没脸去见先帝了。”

能站在朝堂上的，那都是熟读四书五经的人，谁不知道“主忧臣辱，主辱臣死”之义，一听这话，连马蹄袖都顾不得打，立时全都跪倒叩头，个个觉得脸上像发了烧似的。

“唉！”曾国藩想到那日朝堂上的情形，自己的脸上不由得也火辣辣地感同身受，这份屈辱每一个大清臣子都感同身受。

“本督知道你们受了委屈。可是眼下只能委曲求全，那照会上末尾说的‘后果自负’，这‘后果’实在无法承受，也怪不得朝廷。”没有人比曾国藩更清楚了，英国的炮舰不是拿来当摆设用的，要是他们借机再派兵，大清的损失将远远超过两淮盐场。

“就这么算了？！”古平原难以置信地道。

“只好就这么算了，看样子两淮盐场一定会落入英国人手中。”曾国藩叹息道。

“哦……”话音刚落，就听从旁边传来一声含混不清的叫声。古平原侧头看去，就见座中的胡老太爷双目圆睁，手脚在怪异地发着抖，喉间“呼噜、呼噜”作痰响，嘴歪眼斜，面红似火。“是中风！”薛师爷通医道，立时便喊道。

古平原两步抢过去，扶住快要滑倒的胡老太爷，他向老人的面上望去，只看到两滴大大的眼泪从饱经风霜、布满皱纹的面庞上慢慢滚落。

古平原从屋中走出，等了许久的人们“呼啦”围拢过来，用焦急的目光看向他。

“郎中说，尽人事，听天命。”

众皆默然，几人凄惶，几人垂泪。胡老太爷一辈子的心血都在生意上，临到老了，本可以享清福了，只为了替大清商人争一口气，最后落得这么个结果。

“老爷子能动的那只手先是拉着我不放，然后又指着自己的心口，那双眼睛就那么直勾勾地看着我……”古平原说不下去了，缓缓地吐出口气，平复着呼吸。

此后几日，不断有商界同行来顺德茶庄看望胡老太爷，这个消息也随着商人的车马向远方传去，侯二爷闻讯也赶紧从徽州赶过来。

其实所谓看望也不过是在病榻前略略问候几句。胡老太爷这几日越发不好，一日中没有几个清醒的时辰，眼看不过捱日子罢了。胡家连早就准备好的阴沉木棺材都从徽州沿水路运了来，预备着“出大事”。

“古东家，可否找个安静的地方，借一步说话。”四大恒的掌柜约齐了来看这位病中的商界前辈。他们如今对古平原既感激又佩服，要不是他出的主意，四大恒就得跟着李家一块垮下来，连带着京商众多商户也要关门歇业，古平原这一善举，不知救了多少人一家老小的性命，这份功德，大了去了。

古平原倒是并不居功，见人家对自己客气，反倒更是谦逊，将几位掌柜让到内室，吩咐不许人进来。

“眼下正是多事之秋，想必古东家也忙，我就直来直去地说了。”这四个人中依然还是焦掌柜打头阵，头一个说话，“你是打算投降认输呢，还是想与洋人拼到底？”

“此话怎讲？”古平原想了想问道，“但凡有一线可能，我也不打算认输。可惜眼下看来，就连着这一线希望也如镜花水月，可望而不可即。”

几位掌柜都是做银钱生意的，这回古平原与洋人竞买，拼的就是银子，他们对此最知根知底，闻听此言同时点了点头。

“唉，此消彼长。”年长的张掌柜一语道破。朝廷给了怡和洋行一千万两银子的助力不说，另外七百万两还要由两江地界的商人来缴纳。其中三分之二要出在徽商和洞庭商帮身上，也就是说不仅得不到朝廷的帮助，还要把自己辛苦筹来的银子交给洋人，等于是倒转枪口，将扳机送到洋人手里，眼睁睁看着人家冲自己开了一枪。

“这也难怪胡老太爷会气得当场中风，真是窝囊到家了。”焦掌柜捶了捶腿。

张掌柜在座中拱了拱手道：“说来惭愧，咱们四大恒如今的情形瞒谁也瞒不过古东家，先是在万茶大会白白损失了一大笔，然后虽然靠古东家帮忙，以盐股换回了现银，不过大打折扣，还是亏空甚多。再说我们是掌柜，不是东家，眼下这情形，实在无法擅自做主放款给古东家，万望见谅。”

“这是哪里话，我也知道四大恒的难处，既要维持京里的生意，又在南边设了新号，正是用钱的时候。我也做过票号生意，知道钱庄票号最讲信誉，现银不足若是遇到挤兑，那就不堪设想。原本就没打算向四位张嘴，张掌柜这样说，倒叫我不好接口了。”

“生意人中真少见你这样替人着想的。”张掌柜点着头叹道，“不过，咱们受了古东家的大恩大德，总也得投桃报李，方才老焦问古东家的那句话可不是白问的。”

天朝上邦的户部向来不直接与洋商打交道，有什么银钱往来，都是先划转四大恒，然后由四大恒再与洋商做生意上的往来。焦掌柜那一问，根源正是在此。

“眼下对古东家来说，最不利的可能就是时间，怡和洋行打了咱们一个措手不及，就算有办法再去筹银子，可是时间不够，徒呼奈何。”张掌柜认为，四大恒拿到户部的一千万两之后，尽可以在手续上找洋人的麻烦，甚至弄出一些小小的“意外”，将时间尽可能拖延下来。

“说句不吉利的话，要是胡老太爷有个三长两短，洋人再蛮也不能不容人家办丧事吧。咱们再在京城和江宁两地给他添点乱，这事儿不难，只要算盘珠子拨错一颗，户部与柜上往返对账至少就得三、四天，几次下来，拖上个把月不在话下。就看古东家想不想办了，只要你一句话，四大恒但凭吩咐。”

“张掌柜，你们实在是太客气了，这叫我说什么好呢。”古平原动容道，“办，一定要办！我眼下是没想出办法来，可要是真有了办法，最怕的就是时刻不等人。别说能拖上一个月，就是一个时辰我也要。”