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一声电子噪声令我一惊，茶差点洒了出来，有人发信息给我。我跑进玄关去拿手机，小小的信封闪动着：

傍晚在吗？可以过来吗？有个惊喜给你！雷X

有惊喜耶！我马上回复：

在。艾莉诺·O

以前从来没人要求过来拜访我。社工会先约好，而抄表员会直接出现。我意识到，雷蒙前几次来访，对他（或对我）来说都不是很愉快，我决定做点补偿。我披上无袖外套，往小店走去。杜旺先生听到电子提示音就从报纸上抬起头，它成天哔来哔去，一定把他弄得七荤八素的。他对我露出谨慎的笑容。我拿起购物篮，拿了些牛奶、伯爵茶茶包、一只准备切片的柠檬，万一雷蒙喝茶偏好加柠檬片呢。我在走道上花了不少时间，选择那么多，我有点招架不了。最后，我选了葡萄干饼干，也丢了一包粉红色威化饼进去——能够让客人有点选择，显然会比较好。我猜想雷蒙是否更喜欢咸味点心，所以也拿了一些奶油饼干及一包芝士片。万事俱备。

我提着篮子排队，并非刻意偷听，却被迫听我前面那对男女的对话，我们都在等结账。最后，我忍不住插话提供协助。“是塔吉锅。”我说。

没有回应。我叹口气，再次往前倾身。

“我说是塔吉锅。”我重复，说得缓慢又清楚，我想我的口音还过得去。

“抱歉？”女人说，没有一点抱歉的意思。男人只是盯着我看，那种表情可以形容成微微敌意。

“你们都不记得那个字眼——照你们形容的——‘有个尖尖锅盖的陶锅’‘茱蒂丝’，不管她是谁——把这个东西列在结婚礼物清单上，结果你们——”说到这里，我微微点头，对那个女人示意，“把她形容成‘装模作样的母牛’。”我对摇手指这个动作越来越拿手了，还蛮喜欢偶尔用用的。

他们都不说话，让我有了说下去的勇气。

我热心地说：“塔吉锅是来自北非的传统烹饪器具，一般用陶土烧制而成，以鲜艳的釉彩作为装饰，炖出来的菜肴，就跟这种锅子同名。”

男人的嘴巴微张，女人的嘴巴缓缓绷成非常薄而紧的线条。她转头面对他，他们开始窃窃私语，不止一次回头匆匆瞥我一眼。

他们没再多说什么，不过付完钱、走出小店时，怒瞪我一眼，连道声谢都没有，我朝他们微微挥手再见。

好不容易唤我结账的时候，杜旺先生对我温暖地笑笑。

“一般大众的无礼、礼仪观念的欠缺，真是一如既往地让我失望啊，杜旺先生。”我边说边摇头。

“奥利芬特小姐，”他说，露出表示理解的微笑，“很高兴又见到你了！气色很不错。”

我感觉自己回以灿烂的笑容。“非常感谢，杜旺先生。”我说，“也很高兴见到你，今天天气真不错，对吧？”

他点点头，依然面带笑容，然后扫描我买的东西，扫完条形码之后，他微微敛起笑容：“还需要别的吗，奥利芬特小姐？”

他背后的酒瓶在顶头照明的强光下闪闪发光，红、金、透明。

我说：“对了！差点忘了。”我朝报架探过身子，拿起一份《每日电讯报》——我等不及再填填字谜了。

回到家，我打开瓦斯，摆出茶杯。真希望这些杯子是成套的，但我确定雷蒙不会介意。我把柠檬切片，将饼干放在我最好的盘子上，穿插排成轮子辐条的放射状，盘子上有花卉图案。我决定先保留咸食，没必要准备过头。

门铃比我预期的晚了一点才响。因为有点疏于练习，电铃响起时，我字谜只填了一半。因为肚子饿，我不得不先吃了几块饼干充饥，所以现在饼干轮子缺了几根辐条，太可惜了。

雷蒙一手捧着带把手的纸箱，另一只手提着胖鼓鼓的巨大塑料袋。他似乎上气不接下气，自动把两样东西轻手放在玄关地毯上，然后开始脱外套，仍像只搁浅的海豚不停换气。抽烟害死人！

他把夹克递给我，我瞅着它片刻，然后才意识到我应该把它挂起来。但我没有合适的地方，于是尽力折成了方块，搁在玄关角落的地板上。他看起来不是很满意，虽然我不知道原因何在，那件夹克看起来又不贵。

我带他走进客厅，请他喝茶。他今天似乎蛮亢奋的。“也许晚点吧。我要先跟你说说那个惊喜，艾莉诺。”他说。

我坐下来。“说吧。”我一面说，一面做着心理准备。我应对惊喜的经历有限，看法不是特别正面。他把玄关的纸箱拿过来，放在地板上。

“好了。”他说，“你不用勉强，我妈会很乐意配合的，我只是想说……嗯……”

他掀开箱盖，动作非常轻柔，我本能地后退一步。

“来吧，亲爱的。”他轻声低吟，我从没听过他用这种语气说话，“别怕……”

他把手伸进去，抱出我所见过的最胖的猫。理论上来说，那只猫浑身乌黑，黑色甚至延伸到了鼻子及胡须那里，不过厚实的毛上东秃一块、西秃一块，相较之下，那些地方更浅淡。他把猫搂在胸前，继续对着猫的耳朵低声说着亲昵的话，这个生物摆明了一副无动于衷的样子。

“你觉得怎样？”他说。

我盯着它的绿色眼眸，它也盯了回来。我上前一步，他把猫递给我。他把猫传过来的时候，动作有点别扭，试着将猫的庞大身躯从自己怀里转移到我怀中，接着眨眼间就完成了。我把它当成婴儿似的搂着，贴在胸前，我用身体感觉到而不是听到它低沉响亮的呼噜声。噢，那暖乎乎的身子！我把脸埋在它剩余的毛里，感觉它朝我转过头来，轻柔地嗅着我的头发。

我终于抬起头来，雷蒙正忙着把另一个袋子里的东西拿出来，有个一次性的猫砂盆、软绵绵的坐垫，还有一小盒干粮。猫咪在我怀里蠕动，砰的一声重重落在地毯上。它漫步走到猫砂盆那里，蹲下来大声撒尿，从头到尾都坚定地和我四目相对。小解过后，它懒洋洋地用后腿拨砂、掩住痕迹。砂子在我刚清理完毕的地板上溅得到处是。

这个“女子”很有主见，不把上流社会的规矩放在眼里，我们会处得不错。

雷蒙婉拒了饼干和茶，说想喝啤酒或咖啡，可是这两样我都没有，接待客人比我原先想的还困难。最后，他退而求其次，跟我要了杯水，可是连喝都没喝。他告诉我，昨天晚上他的室友戴西在公寓后院救了这只猫。有人把它放进金属垃圾桶，然后点了火，而戴西下班回家时听到尖叫声。我站起来，冲向浴室，把粉红色威化饼都吐了出来。雷蒙轻轻敲着门，可是我吼着叫他别烦我。我回来的时候，他和猫分别坐卧在沙发上，我在沙发对面的椅子上坐下，他和猫都小心翼翼地看着我。