第三章 见到委托人（第3/4页）
“他没死！”拉-维克托莱小姐站了起来，目光炽热，“他没死。不知怎么，我就是知道。福尔摩斯先生，无论您怎么想，嘲笑我也好，都随您的便。可不知何故，作为一个母亲，我知道我的儿子还活着。您一定要帮助我！我需要您采取行动。”
“小姐！我们还没说完呢。”
“福尔摩斯，”我温和地说，“你正在用一连串的苛刻问题刺痛这位女士的心，看来我们连这个故事的一半都还不知道呢。”
“这就是问题所在。我不能帮助您，除非我知道整个故事，而不只是一半，”福尔摩斯说，“请坐，让我们继续。”
她坐在那里，定了定神。
“在伯爵的庄园里，还有谁知道埃米尔是您的儿子？”
“佩灵汉姆夫人知道。”
福尔摩斯靠在椅背上，面露惊讶：“伯爵的妻子，美国来的女继承人！她知道完整的故事吗？知道孩子是伯爵亲生的？”
“是的。”
“她允许丈夫的私生子住在她的家里？”
“不止如此，她还对埃米尔视同己出，很爱他，他也回报她的爱。其实，埃米尔以为她就是他的母亲！”她再次泣不成声。
“这一定让您很难过。”我说。
“继续。”福尔摩斯说。
“起初，我确实很痛苦，”她向我承认，“痛苦极了，但后来我意识到这是最好的结果。佩灵汉姆夫人是个善良的女人，在分娩时失去了亲生的孩子，那时埃米尔刚出生不久，于是他们悄悄拿我的小埃米尔代替了死去的孩子，世上的其他人都以为埃米尔是他们的孩子。埃米尔将继承庄园，成为下一代佩灵汉姆伯爵。所以您瞧——”
“我明白了，”福尔摩斯再次打断她，“这在许多方面都称得上幸运的安排。”
我们的客户僵住了。“您以为我唯利是图？”她说。
“不，不，他没有。”我急忙插嘴，然而福尔摩斯无视了我。
“我认为您很现实。”他回应道。
“现实，是的。他们抱走孩子的时候，我只是个穷艺人，无法给埃米尔提供教育和良好的生活条件。让小孩子跟着卖艺为生的人过活，无异于领他进入一个四处皆是危险和恶劣影响的世界，请您想象一下，一个婴儿被撇在后台，无人照管——”
“没错，没错，当然。您在信中说自己被袭击了，拉-维克托莱小姐，”福尔摩斯说，“这正是我们赶来这里的原因，请详细说明遇袭的经过。”
“那天恰好是我给伯爵拍完最后一封电报的次日，一个地痞在大街上向我走来，粗暴地推搡我，手中还挥舞着一件武器，是一把奇怪的刀。”
“描述一下这把刀。”
“它真的非常奇怪，有点像长柄勺，但尖端很锋利，有刃。”我们的客户说，“我挣脱开来，在冰上滑了一下，跌到地上。”
“您受伤了吗？”
“与其说受伤，更多的是害怕。我身上只有摔倒造成的小瘀伤，可还有一件事——”
“什么事？请精确描述。”
“我摔倒后，那个男人把我扶了起来。”
福尔摩斯兴奋地俯身向前：“啊！他有没有跟您说话？如果说过，他的原话是什么？”
“帮助我起身后，他用那把刀的奇怪锋刃抵住我的喉咙，让我最好当心一点。”
“这是他的原话？没有提到伯爵？”
“没有，没有明确提到他。他说：‘不要管它，否则有人会死。’”
“他的口音呢？英国口音？美国？希腊？”
“法国口音，”她说，“不过含混不清，声音低沉。”
“关于这个男人，他的衣着、声音，还有刀什么的，有没有您觉得熟悉的地方？”
“一点也没有。这个男人的脸藏在一顶大帽子的阴影里，而且当时是黄昏，下着大雪，我看不清楚他的容貌。”
“您认识制革工人吗？”
“制革工人？您是说皮匠？呃……不，一个都不认识。为什么？”
“刀，”福尔摩斯说，“您描述的那种刀是皮匠使用的干刮刀，是制革行业的专用工具。”
“无论在什么情况下，我都不会以善意回应我所受到的威胁，福尔摩斯先生。”
“是的，您当然不会。不过，我相信这不是威胁，而是善意的警告。”
“不！”她叫道。
“少安毋躁。我相信危险的确存在，但比起您本人，您的儿子更有危险。不过，您企图找到他的努力，也有可能将你们两人同时置于险境。”
拉-维克托莱小姐惊得无法动弹，定定地坐在那里听他讲话。
“为了安全考虑，我请求您不要独自冒险。您什么都不用做，只需允许华生医生和我寻找您的儿子，不要给我们两人制造阻碍。现在，还有一个问题。此事发生之前，您是否有过不对劲的感觉？比如说在您过去与儿子见面的时候？”
“您必须理解我，福尔摩斯先生，”歌手说，“我爱我的儿子。多年以来，他在我眼中都是个健康快乐的孩子，适应力强，茁壮成长。如果他在伯爵那里过得不好，我绝对不会让这项约定维持下去。我的感觉是，他得到了伯爵和他妻子的亲切、慷慨的对待。”
福尔摩斯依然面无表情。突然，通向公寓其他部分的走廊里，传来一声尖厉的椅子剐蹭地面的声音，福尔摩斯站了起来，立即进入戒备状态，我也加入了他。
“公寓里还有谁？”他问。
拉-维克托莱小姐站起身：“没人。是女仆买杂货回来了。现在，请二位原谅我的失陪。”
“她叫什么名字？”
“博尼丝。为什么问这个？”福尔摩斯却没有回答。拉-维克托莱小姐走到门口，摆出送客的姿态。“好啦，先生们，我必须休息一下，然后准备今晚的演出。请来‘黑猫’找我，我的演唱十一点开始，在那之后我们可以见面，继续这次会谈。”
“我们非常乐意过去，”我说，“谢谢您的咖啡，还有您的热情招待。”我上前吻了她的手，转身时发现我的同伴早已穿上大衣，正伸手去拿他的围巾。
片刻之后我们便来到了大街上，已经开始下雪了。“说说看，华生，你觉得我们的客户怎么样？”
“她是绝色美女。”
“城府很深。”
“迷人！”
“复杂。总是遮遮掩掩。”
“听说她的孩子在伯爵那里得到了适当的对待，我很高兴。”我说，“连她说的这些你都不信吗？”
福尔摩斯哼了一声，走得更快了。“我们还不能肯定埃米尔在家里得到的是怎样的对待，小孩子常常很早就学会忍耐了。”
“但可以肯定的是，倘若有什么不对劲的地方，拉-维克托莱小姐应该会注意到的。”