第二部 雪莉—1946 第一章（第2/3页）
“喔——占有欲，你懂的。”
“像虎毒食子吗？劳拉，你从不是占有欲强的人。”
劳拉不甚确定地说：“但愿不是，但谁晓得。”她又蹙眉，“人很难真正了解自己……”
“你真的不该怀疑自己，劳拉，你不作威作福，至少对我不会，不颐指气使，或试图操弄我的生活。”
“事实上我就是在这么做：安排你到伦敦，上你一点也不想上的秘书课！”
两姊妹忍不住哈哈大笑。
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劳拉伸直背，舒展手臂说：“四打了。”
她正在捆豌豆。
“我们应该能从特伦德尔家那边拿到好价钱，”她说，“梗子长，每根茎都有四朵花，今年的豌豆长得很漂亮，霍德。”
饱经风霜、阴郁且全身脏污的老霍德低声赞同道：“今年确实不赖。”
霍德非常专业，这位年迈的退休园丁园艺精湛，在为期五年的战争末期，他的价值简直比红宝石高，众人争相抢聘。老园丁会到这儿工作，纯粹是因劳拉的为人，听说金德尔太太那位靠军需品而大发利市的丈夫，提出更高的薪资聘他。
不过霍德宁可替富兰克林小姐工作，因为他认识劳拉正直善良的父母、看着劳拉长大。然而光凭这些条件，并不足以留住霍德，老人家其实很喜欢替劳拉小姐工作。她会适时鞭策员工，让人不致怠惰，她若要出门，也会很清楚该完成多少进度。何况劳拉小姐也会感激你的努力，不吝赞赏。她为人慷慨，会供应午前茶，还不时有浓热的甜茶可喝，在这个配给的时期，不是人人肯大方供应茶和糖的。劳拉小姐自己也很勤奋，捆起豆子比他还要麻利，那就很够意思了。劳拉小姐很有想法，总是未雨绸缪，积极张罗，执行新的点子。园艺用的钟形玻璃盖即是一例，霍德原本不看好，但劳拉坦承自己有可能会误判。正因为如此，霍德才从善如流地同意一试，结果番茄竟长得出奇的好。
“五点钟。”劳拉瞄着手表说，“我们进行得很顺利。”
她看着四周装满花果的金属瓶和罐子，这些都是明天要送到曼彻斯特那位花商和蔬果店的配额。
“蔬菜的价格很棒，”老霍德感激地说，“以前打死我也不会相信。”
“我相信开始转栽鲜花是正确的，战争期间太缺花了，而且现在人人都在种菜。”
“啊！”霍德说，“现在状况跟以前不一样了，你爸妈那个年代，根本不会有人想到栽种花果到市场贩售。我把这地方照顾得跟以前一样漂亮！以前是韦伯斯特先生负责管理，他在火灾之前才任职，那场火啊！幸好没烧掉整栋房子。”
劳拉点点头，脱下塑胶围裙，霍德的话令她想到多年前，“在火灾之前……”
那场火是她的转折点，劳拉想起灾前的自己：一个嫉妒而不快乐的孩子，渴望关注与爱。
然而失火当晚，新的劳拉诞生了，她的人生突然变得圆满，从她抱起雪莉奋力穿越浓烟烈火的那一刻起，她的人生便有了目标与意义：她要照顾雪莉。
她救了雪莉一命，雪莉是她的，在那瞬间（如今回想），父母这两个重要的人便退居次要了。劳拉不再那般渴求关爱与认可，或许她对父母的爱，不如他们对她的渴盼来得深。她突然对那个叫雪莉的小宝宝产生了爱，爱填满了她所有的渴望与混沌难解的需要。最重要的不再是自己，而是雪莉……
她将照顾雪莉，不让妹妹受到伤害，她会去防范猫；在夜里醒来，确保没有第二场火灾；她要呵护雪莉，帮她拿玩具，等她大一点陪她玩耍，生病时照顾她……
但十一岁的孩子无法预见未来：富兰克林夫妇度假时，在飞往勒图凯的返程途中坠机……
劳拉时方十四，雪莉三岁。两人没有近亲；年老的安杰拉表姐算是最亲的了。劳拉自己筹划权衡、张罗调度，以获得认同，最后才胸有成竹地提出办法。遗嘱执行者和托管人是一位老律师和鲍多克先生，劳拉提议说，自己应离校搬回家中，雪莉由一位称职的奶妈继续照顾，并请威克斯小姐住到富兰克林家，负责教育劳拉，在名义上掌管家务。这是个绝佳的提议，务实又容易执行，鲍多克先生仅有一点小意见，因为他不喜欢格顿的女生，怕威克斯小姐会影响劳拉，将她变成老古板。
劳拉倒是一点都不担心，因为真正当家作主的人不会是威克斯，聪明的威克斯小姐热爱数学，对管理家务毫无兴趣。劳拉的计划非常成功，她受到良好的教育，威克斯小姐也过得比以前优渥，劳拉小心地让鲍多克先生和威克斯小姐避开冲突。所有决定看似威克斯的点子，实则来自劳拉的建议，如挑选新佣人、雪莉读哪个幼儿园、去邻镇女修道院上课等。家中一片和乐，后来雪莉被送到知名的住宿学校就读，当时劳拉二十二岁。
一年后，战争爆发，改变了生活的样态。雪莉的学校迁至威尔士，威克斯小姐搬到伦敦，在政府部门任职。家里房子被空军征用作为军舍；劳拉自己住到园丁的小屋，并至隔壁农场加入妇女农队[1]，同时也在自家大园子里种植蔬菜。
去年与德国的战事结束后，被军方征用的房子已面目全非，劳拉只得重新整修。雪莉自校返家后，断然拒绝再念大学。
她表示，自己不是读书的料！雪莉的女校长写给劳拉的信中也委婉地证实了这点：“我认为大学教育对雪莉的帮助有限，她是个很可爱的女孩，也非常聪明，但不适合做学问。”
因此，雪莉回家了。原本在兵工厂工作的老忠仆埃塞尔也辞职回来，不再像以前只担任客厅女仆，她负责家务总管，更是位好友。劳拉继续发扬栽种蔬果花卉的大计。由于现今的课税制，家中收入已不似从前，若想维持家计，便得善用花园，获取利润。
那就是过去的景况，她解下围裙，进屋清洗。这些年来，她的生活一直以雪莉为中心。
幼年的雪莉摇摇摆摆地四处走着，用含混的童语告诉劳拉，娃娃在做什么。学龄的雪莉从幼儿园回来，咿咿呀呀地述说达克沃思小姐、汤米和玛丽，以及罗宾捣了什么蛋、彼德在课本上画什么，还有“鸭子”小姐[2]怎么骂他。
再大些，雪莉自寄宿学校归来，滔滔诉说各种事：她喜欢和讨厌的女生、天使般的英文老师杰弗里小姐、卑鄙可恶的数学老师安德鲁，以及大家痛恨的法文老师。雪莉总忍不住与劳拉畅谈，她们的关系十分奇特，不尽然像姊妹，因年纪有落差，但又不至于多达一个时代。劳拉从来不需多问，雪莉便会自己讲个没完：“噢，劳拉，我有好多事想告诉你！”劳拉只需专心聆听、哈哈大笑、给点意见，表示同意或反对就好了。