第二部 蛇梯棋[1]
还有其他的兆头。在巴克湾上方的天空人们见到彗星爆炸，据报道还有人看见花儿里面流出真正的血来。到二月时有蛇从沙阿普斯特克的研究所溜了出来。还有谣言说一个名叫吐布利瓦拉的疯疯癫癫的孟加拉驯蛇人在全国游荡，他像彼得·潘那样，吹起笛子把关在笼子里的蛇引出来，使它们逃离养蛇场（例如沙阿普斯特克的研究所就是，他在那里对蛇毒的医疗功能进行研究，并且制造抗毒药物），以此对他亲爱的金色的孟加拉被一分为二进行报复。过了一段时候，谣言又变成吐布利瓦拉长着一身鲜艳的蓝色皮肤，有七英尺高。他是黑天下凡来惩罚人类的，他也是传教士说的那个颜色跟天空一样的耶稣。
在我出生被掉包以后的那段时期，在我以快得危险的速度长大的同时，一切有可能出毛病的地方似乎都开始出毛病了。在一九四八年年初毒蛇乱爬的那个冬季，以及后来的炎热的雨季，一桩桩的事情接连不断地发生。到九月份“铜猴儿”出生时，我们大家都给搞得精疲力竭，人人都指望能够安稳地歇上几年。
从笼子里逃出来的眼镜蛇钻进了下水道，在公共汽车上也发现了带条纹的金环蛇。宗教领袖把蛇的出逃说成是一种警示——他们拖长了调子说，蛇神给放出来了，作为对这个国家正式放弃神的信仰的惩罚。（“我们这个国家宗教信仰自由。”尼赫鲁宣布，莫拉尔吉和帕特尔和梅农一致同意，但阿赫穆德·西奈仍然在财产冻结的影响下发抖。）有一天，玛丽问道：“太太，我们现在日子怎么过呀？”霍米·卡特拉克把我们介绍给沙阿普斯特克博士本人。他八十一岁了，嘴唇薄得像纸一样，舌头不住地伸出来缩进去，他愿意出现金租用俯瞰阿拉伯海的顶层套房。阿赫穆德·西奈那时卧床不起，他全身冰冷，连床单都没有一丝热气。他灌下了大量的威士忌进行治疗，但身上还是热不起来……因此是阿米娜做主将白金汉别墅的顶层租给了蛇医。在二月底，蛇毒也进入到我们的生活之中。
有关沙阿普斯特克博士这个人的荒唐故事多得要命。在他研究所里一些很迷信的勤杂工发誓说他这个人有办法每晚梦见被蛇咬，因此对蛇毒产生了免疫力。还有人低声说他本身就是半蛇半人的怪物，他是他母亲同一条眼镜蛇生出来的杂种。他对金环蛇毒——bungarus fasciatus——感兴趣到痴迷的程度。对金环蛇毒世上还没有解毒剂，但沙阿普斯特克却竭尽全力想要找到一种抗毒血清。他从卡特拉克的马厩里（以及其他一些地方）买下一些衰老的马匹，然后给它们注射小剂量的蛇毒。但那些马匹却没能产生抗毒血清，反而嘴吐白沫，站在那里就死掉了，只好运去熬成胶。人们说沙阿普斯特克博士（还有人叫他作“快刀屠夫老爷”）如今本事大得要命，他只要拿着针筒走到马儿跟前，马就立刻会死掉……不过阿米娜对这些荒诞不经的故事不加理睬。“他是个正派的老先生，”她同玛丽·佩雷拉说，“随那些人胡说去，我们才不管呢！他付房租，我们才活得下去。”阿米娜对这位欧洲蛇医很是感激，尤其是在财产冻结的那段时间里，阿赫穆德似乎没有胆量起来斗争。
“我亲爱的父亲、母亲，”阿米娜写道，“以我的眼睛和脑袋发誓，我真不知道这种事情怎么会降临到我们身上……阿赫穆德是个好人，但这件事对他打击太大了。要是你们能给女儿出一些主意的话，她正求之不得呢。”收到女儿来信之后三天，阿达姆·阿齐兹和“母亲大人”便乘坐边境邮车来到了孟买中央车站。阿米娜开着我们那辆一九四六年的罗孚车接他们回家，她从边上的车窗望出去，看到了马哈拉克斯米赛马场，她那个大胆的冒险想法最初就是在这时候萌芽的。
“这种现代的装饰对你们年轻人当然很好，叫什么名字来着，”“母亲大人”说。“不过你还是给我个老式的座子坐坐吧！这些椅子太软，叫什么名字来着，坐在上面就像要陷下去似的。”
“他病了吗？”阿达姆·阿齐兹问，“要不要我给他检查一下，开点儿药？”
“这种时候，怎么还能躲在床上？”“母亲大人”断然说道，“他得拿出男人的样子来，叫什么名字来着，做男子汉该做的事情。”
“阿爸、阿妈，你们二老气色多好呀！”阿米娜叫道，心里觉得父亲真的成了个老头儿，这些年来，他个子也仿佛越来越矮了。而“母亲大人”呢，胖得要命，单人沙发尽管很软，但她一坐上去也被压得吱咯吱咯直响……有时候，灯光从某个角度照过去，阿米娜仿佛看见她父亲身子中间有个暗影，就像是个窟窿。
“在这个印度还剩下什么呀？”“母亲大人”说，手往下一劈。“走吧，把这些全扔掉，到巴基斯坦去！瞧那个佐勒非卡尔现在干得多出色——他会帮助你们创业的。拿出男子汉的勇气来，孩子——起来，一切从头再干！”
“他现在不想讲话，”阿米娜说，“他得休息。”
“休息？”阿达姆·阿齐兹吼了起来。“这男人是个脓包！”
“就连艾利雅，叫什么名字来着，”“母亲大人”说，“单枪匹马的，去了巴基斯坦——就连她也干得不坏，在一个很不错的学校里教书，据说很快就要当校长啦。”
“嘘，母亲，他想睡……我们到隔壁房间去吧……”
“现在不是睡觉的时候，现在，叫什么名字来着，得醒过来！听着，穆斯塔法在做公务员，叫什么名字来着，他一个月挣好几千卢比。你丈夫做什么呀？他太娇贵，不能干活了吗？”
“母亲，他心情很坏。他的体温低得很……”
“你给他吃些什么呀？从今天起，叫什么名字来着，我来掌管厨房。如今的年轻人啊——就像娃娃一样，叫什么名字来着！”
“就听您的，母亲。”
“我来跟你说，叫什么名字来着，全要怪报纸上那些照片。我写信告诉你——我不是写过吗？——搞那些东西没有好事。照片把你身上的元气摄走了。我的天哪，叫什么名字来着，在我看到你的照片时，你都透明得很，我透过你的脸可以看到反面印的那些字！”
“但那只是……”
“别同我提你那些故事了，叫什么名字来着！我只感谢老天你从那些照片当中恢复了过来！”
从那天以后，阿米娜从操持家政这些要紧的事情中解放了出来。“母亲大人”吃饭时坐在首座，把食物派给大家（阿米娜端盘子送给床上的阿赫穆德，他不住地悲叹：“粉身碎骨了，老婆！就像冰锥子一样——断掉了！”）。这时候在厨房里，玛丽·佩雷拉为了招待客人，正在做一些世界上最精致、最好吃的芒果泡菜、酸橙酸辣酱和黄瓜卤汁。这会儿，阿米娜在自己的家里又恢复了做女儿的身份，她开始觉得别人做的饭菜里面的情感渗透到自己身上——因为“母亲大人”递给大家的正是带有毫不妥协意味的咖喱和肉丸，这些东西中满含做饭人的性格特征。阿米娜吃下去的鱼和焖肉饭使她决心不肯低头。尽管玛丽的酱菜可以起到一定的反作用——因为她在调制这些菜肴的时候也掺进了自己良心上的不安，以及对罪行败露的恐惧。因此，那些东西尽管很好吃，却能够使吃的人感到一种无可名状的疑惑，并且梦见自己处在千夫所指的境地——“母亲大人”提供的食物使阿米娜心中气愤难平，甚至在她一蹶不振的丈夫身上也出现了一丝起色。这样，终于到了做决定的时候——有一天，阿米娜看我在澡盆里面笨手笨脚地玩弄一个檀香木马，闻到了洗澡水浸出来的檀香香味。她突然又找回了自己身上那种冒险的精神，那是她从日益衰老的父亲身上继承下来的，正是这种冒险精神使阿达姆·阿齐兹从山谷里走了出来。阿米娜转身对玛丽·佩雷拉说：“我受够了，既然家里没有人去把事情纠正过来，那么只有我出面了！”