第一册 第三十七章 亲之备之

掖庭属在外宫的西墙之下，官廨是南北向的两进院子，朝东开了两扇侧门。北面另有一进很大的荒院，里面有两排低矮的房子，便是掖庭狱。刚刚出了内宫西门，便见掖庭属的北侧门外，李瑞正在等候，见我来了，忙上来迎接：“朱大人来了，下官恭候多时。”

我连忙还礼：“乔大人在么？”

李瑞道：“乔大人就在里面。这会儿正在发落几个小内监，恐怕大人要稍待一会儿。”

红芯冷笑道：“你们乔大人当真是贵人事忙。”

李瑞红了脸道：“昨天有几个小内监当值的时候跑回舍监饮酒了，被人告发，这才不得不发落。”

我微笑道：“本官便等等也无妨。”说着随李瑞来到正堂下站着。大门紧闭，里面传来板子落在皮肉上的脆响和此起彼伏的尖细惨叫声，听得人心惊不已。我心跳加剧，抚胸喘息。忽然一阵眩晕，身子向左一歪。芳馨连忙扶住我。李瑞见状，忙命人端了一把椅子过来。院子里连一盆花一棵草也没有，大风扫过，卷起漫天的灰尘。我展开帕子遮住脸，依旧被呛得咳了两声，越发喘不上气来。

芳馨见状道：“李大人，这板子要打到几时才算完？能否劳烦大人进去瞧瞧？”

李瑞见我面色不好，忙道：“应该差不多了。”脚却纹丝不动。

红芯哭笑不得：“李大人，您是从七品左丞，乔大人也是从七品右丞，您怎么连进去瞧瞧也不敢？”

我低声喝道：“红芯，不得无礼！”

李瑞苦笑一声，躬身道：“下官和乔大人同是掖庭丞，乔大人是掌事之人，下官却是个无关紧要的闲人。姑娘若说下官怕他，却也不算错。”

我温言道：“李大人不必妄自菲薄。”

正说着，门开了。两个青衣小厮架了一个一丝不挂、下半身鲜血淋淋的人出来。芳馨惊叫一声，连忙伸手遮住我的双眼，自己也别过脸去，口中说道：“要死了要死了！”

李瑞连忙背转身子挡在我面前，良久方道：“好了，他们已经都出去了。”

芳馨自己先扭过头来看了一眼，这才拿开遮在我眼睛上的左手，松一口气道：“果然都出去了。”

我瞧着地上几道鲜红的血痕，一直拖到侧门口，心中不忍，口气未免生硬：“掖庭属喜欢剥——这样打板子么？他们这又是去了哪儿？”

李瑞轻声道：“他们挨过板子，就要去掖庭狱坐牢。那里闷热，蚊子多，故此乔大人罚他们裸身进去。”

我心下不悦，深深吸一口气：“罢了。姑姑和红芯随我一道进去吧。”

刚刚站起身来，便见一个三十来岁的高瘦男子走出来迎接我。只见他身上的青色曲领官服似是挂在肩头上，周身衣衫乱摆，行动带风。面色白中泛青，双目溜圆，精光四射，活像一个发霉的长面团上嵌了两颗琉璃珠子，下面的口鼻是可有可无的。他一笑起来，两颗硕大的门牙如空洞的门户上高悬的两只不合时宜的黄旧桃符。这副形容，令人望之生厌。这便是掖庭属右丞乔致。

乔致道：“朱大人驾临弊属，下官有失远迎。”说罢迎我进了大堂。

但见几个小厮还趴在地上，仔细擦去地上的血迹，淡淡的血腥气如萌发的幼芽，微弱却笃定，久久散不去。乔致请我在堂上主位坐了，自己陪坐在下首。李瑞也跟了进来。乔致扭头瞧了他一眼，李瑞立刻躬身退了出去。

乔致满脸堆笑道：“下官乔致，拜见朱大人。”说罢弯腰行礼，“下官原本打算今天一早要进宫拜见大人的，只因那几个不成器的小子，才被绊住了。大人在内宫侍奉，当真辛苦，何况身子又不好，又何必亲自出宫？何不在宫中将养，待下官进宫拜望罢了。”

我知道因为心悸的缘故，我定是面色苍白，故此他笑我身子弱。我在上眼见血迹被一点一点擦净，露出下面磨得溜光水滑的青石砖地，心中的厌恶无以复加。进宫以来，虽然也曾见过一些悍妒无知、无风起浪之人，但如此变态猖狂的丑恶之人，当真闻所未闻。

我微微一笑道：“乔大人总理掖庭属，自是忙碌。只因皇后有旨，命本官和掖庭属一道彻查当年徐女史的命案，这桩差事却是耽误不得，故此本官来寻乔大人商议。本官初涉此案，还望乔大人不吝赐教。”

乔致道：“宫里确有皇后的懿旨到掖庭属。并非下官不从皇命，只是下官也有下官的考量。一来，查案辛苦，又费思量，恐大人贵体纤弱，担不起这份辛劳。二来，此案已查到了大人尊亲身上，大人当回避才是。”

我冷冷道：“依乔大人的意思，本官是不当理会皇后娘娘的旨意了？”

乔致依旧笑嘻嘻地道：“下官息怒。下官以为，大人在内宫只管安坐，待下官查出真凶，自然归功于大人。这样便不算罔顾皇后的旨意了。”

我笑道：“多谢乔大人的美意。一来皇后娘娘的旨意，本官不敢违抗，自然要亲力亲为，这是尽忠；二来徐女史是本官的至交好友，为友洗冤，是义气使然，本官更不能置身事外。倘若乔大人怕本官徇私，本官大可日日来掖庭属查问，由乔大人和李大人一道监督，乔大人当可放心。若乔大人连这也不肯成全本官，便是要本官做个不忠不义之人了。”

乔致目不转睛地看着我，眼中闪出狡黠狠戾的光芒，令人不寒而栗。然而我不愿示弱，且红芯和芳馨并肩站在我身后，多少也能壮胆，于是口角含笑，和他对视良久。

过了好一会儿，他才道：“下官惶恐，不知大人有何吩咐，还请示下。”

当天晚膳之前，嘉秬的供词和她亲手所绘的凶手肖像已呈放在我面前。

绿萼研墨，红芯斟茶。芳馨看着小丫头们收拾碗盘，转头见我正展开画像，遂笑道：“这个乔大人先前不肯给，姑娘一去掖庭属，他也就乖乖补上了。”

嘉秬平常善画写意，因此这幅肖像画得并不精细。但仍能见画中的面孔下颌略宽，眉弓略高，双目有神，双唇薄如刀裁。虽然只是匆匆一笔，仍见有些许凶厉之气笼罩在他脸上。然而除去这个，这张面孔可说得上颇为俊秀，且英气十足。原来凶手竟然是一个美男子。

我笑道：“乔致好歹也是从七品右丞，说话做事都要照着官场上的规矩来。我是他的上官，他就算心中一百个瞧不起我，皇后的话他不敢不听。”

绿萼在一旁笑道：“奴婢曾记得姑娘教过，子曰，色厉而内荏[98]，什么小人什么的……这个乔大人就是这样的小人。”

我淡淡一笑道：“子还曰，小人，再凶再恶再狡猾，也不过是灯笼纸糊的老虎罢了。”