第九章 奔向彼方

1月2日，上午7点45分。

东京往返箱根大学驿传赛事，将于15分钟后登场。

开始前20分钟点完名后，王子再度朝地铁出入口走去。这天上午如果时间再早一点，还可以在地面的人行道上慢跑来放松一下身体，但现在已经不可能这么做了。因为大批民众为了目睹箱根驿传鸣枪起跑的瞬间，已经将位于东京大手町[1] 的《读卖新闻》东京总公司大楼前方挤得水泄不通。

从《读卖新闻》总公司大楼开始，沿着皇居内的护城河，一直到和田仓门[2] 附近的所有人行道，都被各大学的拉拉队、工作人员，以及欢欣迎接新年的驿传迷占据了，形成一道又一道人墙。加油太鼓声和各大学校歌响彻云霄，大楼间的冷风吹扬起色彩丰富的旗帜。现场气氛高昂，人声鼎沸。

“你要去哪里？”负责陪伴一区选手的清濑叫住王子，“你应该已经热过身了吧？不要在比赛前把自己搞得太累。”

“话是没错，但是我现在不跑跑总觉得心里不安，”王子原地踏步说，“还有，我也没想到观众竟然这么多。”

没想到竟然会有这么一天，从王子口中听到“不跑跑心里会不安”这种话。

“你已经做好充分的练习准备，没问题的。有没有先去上厕所？”清濑露出笑容安慰他。

“去过好几次了……”

《读卖新闻》为选手和工作人员开放大楼侧门，让他们借用厕所，或是在休息室里更衣。“每次去，里面永远挤满了跑一区的选手。”

“这表示不是只有你会紧张，所以别太担心了。”

为了不让身体被大楼间隙的寒风吹冷，清濑带着王子来到报社大楼后方。那里人比较少，两人并肩轻松地慢跑。

大楼的墙上，贴着上午7点公布的最后出赛名单。

“六道大居然没有派藤冈跑二区。”

王子歪着头，露出不可思议的表情说道。在这之前，六道大把藤冈放入区间参赛候补名单。藤冈身为主将，是六道大最具实力的跑者，赛前也没有他受伤的传闻，不知道是不是临时身体不舒服。今天上午最受各大学瞩目的去程最终出赛名单上，竟然也没看到藤冈的名字。

“可能是想把他放在九区或十区吧。”清濑这么说。

看来六道大对赛况做了非常谨慎的评估。要说有机会在本次大会中阻止六道大连霸的对手，就属房总大呼声最高。从房总大提出的区间选手名单配置来看，他们打算在去程就决定胜负的企图可谓一目了然。

面对房总大精锐尽出的战术，就算是实力坚强的六道大，恐怕在去程也将面临一场严厉的苦战。或许六道大的战术就是把去程优胜拱手让给房总大，致力于取得回程优胜，以及往返时间合计的总优胜。六道大一定会依照抵达芦之湖的名次，以及和房总大的时间差，来决定回程在哪个区间派藤冈应战。

“你现在先别管六道大了，”清濑伸手轻轻按住王子的双肩，“我们差不多该回起跑点了。我跟你说过的话，你还记得吧？”

“嗯。”

王子用力点点头，脱下长度及膝的防寒大衣，露出宽政大黑银相间的队服，一旁的观众纷纷自动为他让出一条路。

现在已经顾不得天气有多冷了。王子身为第一棒，左肩斜挂着一条黑底、绣有银色“宽政大学”字样的接力带。那是泥水匠的老婆在大家通过预赛后，为他们一针一线绣出来的。

王子的手指轻拂着这条珍贵的接力带。在他们十人的齐心协力下，明天这条接力带将再次回到这里。绝对不能让传递工作在半途中断。

为了不影响跑步，清濑着手调整接力带长度，将过长的部分塞进王子的短裤里，夹在腰间松紧带下。

“王子，到今天为止，一直勉强你陪着我们拼这一场，不好意思呐。”清濑说。

这时各校拉拉队吹奏出更响亮的乐声。主办单位的工作人员大声唤着：“请参赛选手到起跑线就位。”

“灰二哥，我不想听到这种话，”王子笑着说，“在鹤见等我吧。”

王子将防寒大衣交给灰二，与其他十九名负责跑一区的选手，一齐站到起跑线上。

东京大手町，上午8点。天气晴。气温1.3度，湿度88%。西北风，风速1.1米。

这一刻，现在一片鸦雀无声。起跑枪声响起。

王子迈开步伐。不用回头。因为这是宽政大学第一次参加箱根驿传，只有沿着这条路向前跑，才能写下属于他们的故事。

赛况正如清濑所预料，以较慢的步调展开。众选手望着左手边的东京车站，一边跑过和田仓门。观众发出的欢声雷动与大楼间隙吹出的风，都被抛向后方。选手群维持着一横列，踏着微湿的路面前进。每公里3分07秒，这样的速度王子也跟得上。

或许是路面过于宽广，让人产生不管再怎么跑都没前进多少的错觉。每个人都在默默留意，看谁会率先冲出。现场弥漫着一股相互观察、牵制的氛围。王子在心中默默祈求：“保持这种速度慢慢跑吧！”

从大楼间吹出的风，让选手的体感温度低于实际气温。王子想起清濑对他说过的话，紧跟在帝东大那名体格较壮硕的选手后面。完全别想取得领先，以免浪费体力。因为他的速度原本就不够快，这么做只会使他更处于劣势。王子只需要确保自己跑在风压较低的好位置，一心一意跟上选手群的脚步就好。

从芝五丁目[3]的十字路口进入第一京滨[4]时，选手群的速度依旧几乎没有改变。跑完五公里费时15分30秒。

各大学的教练坐在教练车里，跟随在选手后方。主办单位规定在开始与最后一公里，以及每五公里处，允许教练用扩音器向选手喊话。不过，一直到通过第一个五公里时，都不见任何教练向选手下达指示，而他们越是不轻易出声，选手群就越充满紧张感。

虽然六道大与房总大的选手在争夺主导权，但他们只要一稍微加速，整个集团就会再次跟上。一区的总长为21.3公里，而且箱根驿传才刚开始，要是在这里出任何差错，势必会对后续区间的跑者造成困扰。这种没办法放手去跑的心态，在选手群中形成一道无形的旋涡。

王子完全忘了前导车与电视台摄影机的存在，只是一股脑儿地奔跑，脸上装出轻松自若的神情，拼命向前进。

这时清濑从东京车站搭上JR[5]到达品川，正要换乘京滨特快车。他抱着王子的防寒大衣，塞上耳机听转播。电视台的播报声传入耳中，当他得知跑者集团尚未拆解时，忍不住轻喊了声：“太好了！”周遭乘客的目光纷纷投向他，但他一点都不在意。