自学而成的理工男

在传统中国，理工科专家被称为“畸人”。此语出自《庄子》，用今天的话说，就是怪人。正常人知道学而优则仕，一心只读圣贤书，功名利禄都向四书五经里去求，畸人却喜好研究数学，实验化学，设计机械，实在是“乖异人伦，不耦于俗”（成玄英疏）。绝大多数畸人因在科举事业以外的学问上浪抛心力，虽然“多能鄙事”，却不能取得好的考试成绩，无法进入“主流社会”。一旦有人，不仅成进士、点翰林，还能读夷书、精算学，自己动手做照相机，那可真是不世出的人物。吴嘉善就是这样的人。

吴嘉善（1820—1885），江西南丰人，咸丰二年（1852年）进士，第二年授翰林编修，仕至清国驻日斯巴尼亚国（西班牙）使馆参赞。至迟在翰林院期间，嘉善开始自学英文，口语虽未佳，阅读写作全无问题，还编了一部英华字典，曰《翻译小补》。嘉善从兄嘉宾，是曾国藩的同年，嘉善遂亦与曾家亲近，未来的外交家曾纪泽，与其弟纪鸿，学英文就用他编的这部教材。

存世的湘乡曾氏文献中有几十叶题纸，便是曾氏兄弟从吴老师学英文的证据。基本格式，如“做。to do。妥、度”；又如“坐。to sit。妥、西特”；此即“列西字，以华音译读”（纪泽语）。而有些条目，注音汉字的字义可与英语单词的本义相通，如“骗。cheat。欺特”，如die注作“歹”，hot则是“火特”，此殆即所谓“中西合璧字”了（国藩语）。

学好英文，便于更好地掌握数理化知识。曾纪鸿能成为数学家，即与嘉善的熏陶、培养有关。而嘉善旅居长沙时，本土数学发烧友丁取忠对他佩服得五体投地，谓，“咸丰辛酉岁（1861年），与南丰吴子登（嘉善字）先生游，尽举生平疑义往返研究，先生不以予不敏，随笔剖示，文之成帙”。为表感谢，同治二年（1863年），取忠编辑出版了嘉善的论文集《算学初集十七种》，并在同治十一年（1872年）增订再版。

开始，嘉善在上海，与数学家李善兰、华蘅芳诸人论学甚相得，并在此期间“以新意造器，其巧思不减泰西”，又“学照影法”，教材用艾约瑟（Joseph Edkins）与李善兰编译的《光学图说》，并托艾约瑟帮忙海淘“照影镜”。

其后，嘉善游广东，遇科学家邹伯奇，一见如故，并开始制造各类光学仪器。有士大夫记录对嘉善的观感，云，“胼胝于泥涂中，仿西法制器，挥汗如雨，不辞劳瘁。以玉堂清品而甘下伍于工倕，实性情之不可解者”。然而，六年后，当嘉善向他展示自制显微镜，看到苍蝇翅膀在镜中“大如橘叶”，而“最奇者，环翅茸毛一周，历历如梳齿耸列”，他又要由衷赞叹，比起古人锻炼视力，“贯虱须三年”，才能“视之大如车轮”，显微镜则是“顷刻可见，其用心之奇巧如此”。不觉而成了科学的粉丝。