06

当晚他们就在黑橡林中一块小空地上扎营，有大树和茂密的灌木林掩护，而可怕的克里特低地就在西面五十码开外的地方。进入森林后浓雾就消散了，现在可以看见他们头顶交织着枝叶的美丽苍穹。之前的低地一片死寂，而橡林这里整夜都可以听到虫鸣鸟叫的乐音。能再听到生命的声音真好，这是三个旅人几天来头一次感到放心。不过上一次来这的阴霾还在心里挥之不去，当时他们迷路了好几天，差点被饥饿的野狼生吞活剥；除此之外，过去在这里遭遇不幸的旅人实在多到让人无法忽视。

不过，年轻的南方人觉得在黑橡林旁边相当安全，感激地生火。树林里有很多干燥的柴枝。他们把自己脱个精光，把湿衣服挂在绳子上烘干；晚餐也快速备妥，这是五天来第一顿热食，三人狼吞虎咽，几分钟就吃完了。林地又软又平，与潮湿的低地相比，这里简直舒适得像床。他们安静地以背为席，注视着随风摇摆的树顶，明亮的火焰向上发散出微微的橙光，如同神殿里燃烧的祭坛。火光摇曳，映照在粗糙的树皮以及大树的苔藓上。昆虫持续着欢快的鸣叫，偶尔会有虫子飞进火焰，嗤的一声结束了它短暂的生命。有一两次他们还听到小动物的声音，它们在柴火外围的黑暗中注视着三人。

过了半晌，曼尼安转身侧躺，好奇地看着谢伊。

“这些石头的力量从何而来，谢伊？他们可以达成任何愿望吗？我还是不太确定……”

他的声音愈来愈小，茫然地摇着头。谢伊还是一动不动地躺着，眼睛看着上方，脑子里回想着下午发生的事。他明白，自从那不可思议的力量指引出黑橡林的神秘景象之后，再也没有人提过精灵石。他看了一眼弗利克，弗利克也专注地看着他。

“我不认为我能够控制它们。”他突然说道，“这就像是它们自己的决定……”他停住，然后心不在焉地继续，“我不认为我可以控制它们。”

曼尼安点点头，翻回躺平，弗利克则清了清喉咙。

“那有什么关系？它们带领我们离开了那阴森的沼泽，不是吗？”

曼尼安瞥了弗利克一眼，耸了耸肩。

“这会帮助我们知道什么时候可以靠它们帮忙，你不认为吗？”他深深吸了一口气，双手交叠枕在头下，注意力转移到脚边的柴火上。弗利克不自在地翻来覆去，来回地看着曼尼安和他弟弟。谢伊一言不发，凝视着上头某个地方。

隔了很久，高地人才又开口说话。

“哎呀，好歹我们也走了那么远，”他愉快地宣布，“现在要继续下一站。”

他坐起身，在干燥的地上画起这个区域的简图，谢伊和弗利克也跟着坐起来，安静地看着。

“我们在这里。”曼尼安指着某个点，代表他们现在所处的黑橡林边缘，“至少，这是我认为我们现在所处的位置，”他快速补充，“北边是迷雾沼泽，更北边则是彩虹湖，两边都经过银河往东流向阿纳尔森林。我们明天最好往北走，直达迷雾沼泽边缘后绕过它，”他画出一条长长的线，“然后从黑橡林的另一头出来，再从那里一路向北走到银河，这样应该可以让我们平安抵达阿纳尔。”

他停下来看着另外两人，似乎没有人满意这个计划。

“怎么了？”他困惑地问道，“这个计划可以让我们不必直接穿越黑橡林，上次就是因为那样，才惹了这么多麻烦，不要忘了森林里还有野狼。”

谢伊皱着眉慢慢点头。

“这不是一般会选的路线，”他迟疑地开口，“我们听过太多迷雾沼泽的故事……”

曼尼安惊讶地举手拍额。

“喔，不！不会又是那个埋伏在沼泽边，等着把迷途旅人吃掉的老掉牙的迷雾幽灵的故事吧？别告诉我你们相信那一套！”

“最好是，还不是因为你！”弗利克怒火中烧，“我想你已经忘了，上次出行之前是谁告诉我们黑橡林有多安全！”

“好啦！”精瘦的猎人安抚道，“我并不是说那一带是安全的，也不是说那里没有奇怪的生物，只是没有人见过所谓的沼泽怪物，但我们已经见识过野狼。你要选择哪一个？”

“我想你的计划是目前最好的了，”谢伊匆匆打断，“但我会比较倾向尽可能多地从森林往东走，尽可能减少走迷雾沼泽的路。”

“我同意！”曼尼安大声附议，“但是有点困难，我们三天没有见过太阳了，无法确定哪边是东边。”

“爬树啊！”弗利克随口提议。

“爬……”对方因惊诧而结巴，“是啊！我怎么没想到？我只要徒手爬上两百英尺高、光滑潮湿又满是苔藓的树干就可以啦！”他故作惊奇地摇着头反讽道，“有时候你真是让我大吃一惊啊。”

他疲倦地望向谢伊寻求理解，但谷地人兴奋地跳到他哥哥身旁。

“你带了爬树工具吗？”他出乎意料地提问，对方点点头，他忘情地拍了拍弗利克宽阔的背。

“特殊的靴子、手套和绳索，”他快速解释给困惑的利亚王子听，“弗利克是谷地最会爬树的人，他一定能征服这些参天巨树。”

曼尼安不解地摇头。

“靴子和手套在使用之前会涂上一层特殊物质，让表面变得粗糙，可以紧紧抓住平滑、潮湿、生了苔的树干。他明天可以爬上其中一棵橡树，确认太阳的位置。”

弗利克沾沾自喜地笑着点头。

“是啊，太神奇了，”曼尼安摇摇头，从上到下打量了壮硕的谷地人一番，“连最迟钝的人都开始思考了，我想成功离我们并不远了。”

隔天早上醒来，只有几许微弱的光线从橡树顶端透进来，偶尔从森林边缘飘来低地那阴郁的薄雾。森林有点凉，但不是低地那种潮湿且钻心刺骨的冷，而是森林清晨里那种充满清新朝气的凉爽。他们快速吃完早餐后，弗利克就开始准备爬树，他套上重而柔韧的靴子和手套，然后谢伊从一个小罐子里倒出一种糊状物，在靴子和手套上涂抹厚厚的一层。曼尼安充满疑惑地看着，但一看到结实的谷地人从树底敏捷地爬上树顶时，他的好奇转为震惊，弗利克证明了不管是他的大块头还是这项任务的困难度，全都不成问题。他强壮的手臂让他轻松爬上交叠的树枝，愈往上困难度愈高，速度愈慢，爬上最顶端的树枝后他就暂时消失了；没多久后他再次出现，快速溜下平滑的树干，重新回到他的朋友身边。

快速收拾好爬树工具后，一群人便朝着东北方前进。根据弗利克所报告的太阳位置，他们所选择的路线会带他们走到迷雾沼泽东缘。曼尼安相信这段路程可以在一天之内走完，现在是大清早，因此他们要在天黑前穿越黑橡林。三人依次稳步前进，偶尔加速。眼神锐利的曼尼安在前面带路，在昏暗中他们必须倚重他的方向感，谢伊紧跟着他，而弗利克背着装备殿后，偶尔从肩头瞄一下寂静的森林。途中他们只休息了三次，还有一次停下来吃午餐，然后又马不停蹄地赶路，途中交谈不多，但都是轻松愉快的。时间过得很快，马上就要入夜了，但他们还是看不到森林的尽头，更糟的是，雾又出现了，而且还愈来愈浓。不过，这次的雾不太一样，它没有低地薄雾的反复无常，反而像烟一样，让人觉得身体被紧紧缠住，被一种很古怪、不舒服的方式钳制住。那种奇怪的感觉就像是身体被好几百只湿黏冰冷的小手抓住往下拉一样，三人都对那种持续的碰触感到极度反感。曼尼安表示，这些雾是来自迷雾沼泽，他们已经快要抵达森林尽头了。