第二十四章（第2/3页）

坦纳的房内已有一名工程师，而里屋还有个女人。坦纳清醒着躺了一会儿。

“还有一个要进来，”窗外响起仙人掌族的嗓音，吓了他们一跳，“别插上门。”

坦纳吹熄蜡烛睡觉。但到了深夜，他醒过来，见到贝莉丝·科德万在一名仙人掌族警卫护送之下穿过门廊，蹑手蹑脚地走进来。她插上门栓，磕磕绊绊地穿过黑糊糊的房间，进入隔壁屋里，似乎疲惫到了极点。

即便在如此炎热而奇特的地方，时刻处于血腥狂暴的威胁之下，即便距离家乡如此遥远，惯例的力量依然十分强大。

舰队城的人仅用一天时间，就建立起了例行常规。仙人掌族警卫负责搜集粮草、捕鱼、护送同伴。他们跟蚊族人一样，将垃圾丢弃在村镇后面的沟壑中，先是落在岩架上，然后坠入海中。

奥姆的蚊族跟班不停地更换，每天早晨，他们一边讨论，一边给舰队城的科学家讲解，而下午又跟工程师们重复同样的过程。酷热的天气和无休止的工作令人精疲力竭。贝莉丝的意识只有一半是清醒的。成了一台书写语言的机器，存在的意义仅仅是为了解释与翻译，为了抄写问题和诵读答案。

对于转述的信息，她大多无法理解。偶尔有些词汇，她还需要查阅自己的古柯泰语专著。她没有让蚊族人看到这本书，以免他们学会另一种语言，从而逃出牢笼，她不想承担这个责任。

岛上图书馆内的藏书混乱无序，缺乏系统性。大部分著作都是抽象理论。凡是柯涅德政府和底尔沙摩人认为危险的作品，他们都禁止其属民接触。此处几乎不存在与外界有联系的内容。这类书籍，蚊族人得去岛的另一端，祖辈们居住的废墟中搜寻。

有时，他们会找到一些传说，比如召唤恐兽的故事。

那些故事往往是自发形成的，一点一滴地从深奥的哲学文本、各类脚注以及模糊的民间记忆中演变而来。蚊族也有自己褪色的传奇。

贝莉丝并没有如预期中那样看到他们对世界充满极度的好奇，吸引蚊族人的似乎只有那些最为抽象的理论问题。但克吕艾奇·奥姆本身却显现出一丝更强烈、更现实的兴趣。

我们测量到水底有潜流，他写道，但不可能来自此处的海洋。

奥姆从最顶层的概念开始，证明了恐兽的存在。贝莉丝磕磕绊绊地翻译他的描述，舰队城的科学家们呆呆地坐着，仿佛着了魔一般。从三四个潦草的方程，到一整页逻辑命题，他从生物学、海洋学和维度原理的著作中找出相关理论。他提出假设，测试结果，核查第一次召唤中的细节。

她将各种方程与符号转换成盐语，科学家们膛目结舌，兴奋地频频点头。

饭后，贝莉丝重拾精神，继续与工程师们坐下开会。

坦纳·赛克常常率先发言。“这是怎样的动物？”他说，“束缚它需要哪些条件？”

许多工程师都是被劫持来的，有些还是改造人。她的周围全是罪犯，贝莉丝意识到，而且大多来自新科罗布森。他们的盐语带有狗泥塘和贱地的口音，并夹杂着她数月来不曾听过的贫民窟俚语，她吃惊地眨巴着眼睛。他们的专业技能跟科学家的一样难以理解。他们询问钢铁以及各种合金的强度，询问新科罗布森地底呈蜂窝状的网链，询问恐兽的力量。讨论重点很快便转向了蒸汽引擎，汽轮机，岩乳，挽具的机械机构，舰船般大小的笼套与辔头，等等。

她知道，假如能完全理解这些内容，肯定对自己有利，但这超出了她的能力范围，因此只能作罢。

那天晚上，有一个人回房时，一名女蚊族接近他身边，嘴里叽里呱啦不知喊些什么，仙人掌族护卫用飞轮弓将她射死。

贝莉丝听到砰的一声，于是从窗户缝隙中望出去。蚊族男人们紧缩的嘴里发出呜呜低吟，他们跪在尸体边，伸手探触。她的嘴无力地张开，吸管耷拉在外面，仿佛僵硬的大舌头。她最近才进过食，依然鼓胀的身体几乎被硕大的飞旋锯轮切成两半，鲜血喷涌而出，积聚成黏糊糊的一滩，逐渐渗入泥地。

蚊族男性纷纷摇头，其中一个站在贝莉丝身边，拽了拽她的胳膊，然后在她的便笺上写下几个字。

没有必要。她不想进食。

接着，他作出详细的解释，贝莉丝惊骇万分。

贝莉丝渴望独处。整天都与别人待在一起，她感到极其疲惫。因此，一天的工作结束后，当科学家们聚在一起商讨明天的研究方向时，她悄悄溜进隔壁的小间。她以为里面空无一人，但并非如此。

她嘟嘟囔囔地道一声歉，转身就走，但乌瑟·铎尔立即开口阻止了她。

“请不要离开。”他说。

她转过身，手中抓着旅行袋，赛拉斯给的小盒就在袋子最底下，困窘中，她能感觉到那盒子的重量。她站在门口等待，脸上漠无表情。

铎尔刚才正在练习。他站在屋子中央，神态放松地握着剑。这是一柄直刃剑，两侧都开了锋，有两尺多长。它并非特别巨硕，没有华丽抢眼的装饰，也不曾刻上强力咒符。

剑身是白色的。忽然间，它动了起来，飘忽如水，毫无声息，化做一团无从捉摸的杀气。一转眼，剑便归入鞘中，她根本来不及看清楚。

“我已经好了，科德万小姐，”他说。“你可以用这间屋子。”但他没有离开。

贝莉丝颔首致谢，然后坐下来等待。

“希望这次不幸的杀戮不会损害我们跟蚊族男性之间的关系。”他说。

“不会的，”贝莉丝说，“他们不会因为女蚊族被杀而怀恨在心。他们记得一点儿历史，明白那是必须的。”这些他都知道，她突然怀疑地想。他又在跟我没话找话了。

尽管她心存疑虑，但蚊族人告知她的详情太可怕，太离奇，她想要与人分享，想要让别人知道。

“蚊族男人对历史了解不多，但他们知道仙人掌族——树液族——并非海对面唯一的居民。他们也知道我们这些鲜血族，知道为什么我们通常不来造访。关于疟蚊女王的统治，他们已经忘记了详情，但他们有意识，许多个世纪之前，本族的女性……犯下了错误。”她顿了顿，等待对方领悟这一保守的措辞，“他们对待女蚊族……既没有喜爱，也没有厌恶。”

这是一种可悲的实用主义。他们并不怨恨本族女性，在每年一次的交配期中也相当热切，但通常尽量不去理会她们，如有必要，也会杀死她们。

“要知道，她并不是想进食，”贝莉丝保持平淡的语气，继续说道，“她已经吃饱了。她们……她们是有智慧的，并非毫无头脑。他告诉我说，那都是因为饥饿。她们要很久很久才会饿死。她们可以一年不进食，在此期间，整天饿得发疯似的嚎叫：她们无暇顾及其他。但当进食之后，当她们真正吃得很饱的时候，有那么一两天，或者一个星期，饥饿感消退下去，这时候，她们会试图交谈。