二、为官府出力就是给自己搭桥铺路（第3/11页）

“你说得对，这是左宗棠左大人的亲笔。”那人笑道，“如今江宁城里的红顶子可不少啊，你怎么知道我便是曾国藩呢。”

“红顶子虽然多，可是双眼花翎只有一根。”古平原毫不迟疑地说。

“不错。你是什么人，倒是有几分眼力见识。”

“草民古平原，东城顺德茶庄的店东，受曾大人传唤而来。”

曾国藩微微一怔，倒是没想到这个既懂书法又通官场规矩的年轻人会是个生意人，当下不再说话，抬步向二堂里走去。

古平原这才知道，原来自己不早不晚刚好赶上曾国藩出面，赶紧在后面也跟了进去。

一进去才知道，二堂里虽然鸦雀无声，可是两侧坐满了人，足有好几排，怕不有二三十人，除了最靠近堂上的一人穿戴四品官服外，其余人都是平民。见曾国藩进来，所有人离座参拜，乱了好一阵子才又回去坐好。

这些人古平原几乎都不认得，唯一认识的便是那个四品顶戴的“官儿”。

李万堂！

其实古平原倒不是没想到李万堂会出现在这儿，只不过乍一见面，不由自主便想起当年被人陷害，还有常四老爹被买凶杀害，李家都若明若暗地担着干系，立时心头一震。

李万堂看见古平原，眼中波光一闪，却是面无表情。两个人心思动得都快，知道在这个场合不易别生枝节，古平原先把视线避了开去，找个角落坐下。

曾国藩居中落座，先不开口，接过听差奉上的一碗茶，撇了撇茶叶，轻轻汲了一口，然后方才抬眼扫视全场。

一想到面前这个人是名满天下、誉满天下、威震天下的两江总督、湘军统帅，几乎没人敢和他目光相对，都忙不迭地垂下头去。

古平原倒是趁此机会认认真真地打量了一下这近乎传奇般的人物。就见他吊梢眉、三角眼，面容清癯，乍一看毫不起眼，可是再看两眼却又有不敢直视之感，原因无他，曾国藩那两道锐利的视线，仿佛能把人从中间劈开，看透你的五脏六腑。古平原自道问心无愧，可是被曾国藩的目光盯了一眼，也觉得心跳仿佛快了一倍。“这才叫官威。”古平原暗想，“乔鹤年有一点倒是说对了，袁甲三虽然与

曾国藩、李鸿章这样的人品阶相同，但是论起高下来真是云泥立判。”

他正想着，曾国藩开口了，料想不到的是，他先说的居然是手中这碗茶。

“诸位，本官的履历，想必你们大都听说过。先在京里做翰林，后来在礼部任侍郎，回乡守制时因为长毛作乱，不得已当了团练大臣，蒙皇上天恩，如今命我总辖两江。这二十余年，我从京城到湖广，再到江浙，就从未喝过如此好茶。这茶是从哪里来的呢？是我的部下送给我的。那他又是从哪里弄到如此好茶呢？呵呵，原来是从一个长毛伍长那里缴来的。我命人一打听，长毛被围了近十年，却是好酒好茶不断，绫罗绸缎长穿，那伪天王洪秀全，在这府中终日寻欢作乐，比之纣王的酒池肉林亦不遑多让。归根到底，是谁把这些东西运到城中供其挥霍？又是谁为长毛逆匪提供物资使其苟延残喘？要知道江宁城迟迟未破，就是因为长毛始终没有断粮断炊，而江宁城晚克一日，就不知道有多少湘军弟兄丧命于城墙之下。”

曾国藩一席长篇大论，听得二堂之内人人心迷神摇，两股战战，这些人都是当日江宁城中各行各业的掌柜、东家，他们都和长毛做过生意，虽然有多有少，有大有小，可是总归是赖不掉的。今日到此本就心中忐忑，听曾大帅借着一碗茶发作，搞不好下一句话就是命人将二堂中人全部拿下，谁能不害怕？个个吓得脸色发青，心里怦怦直跳。

“与长毛做生意就是助逆，助逆就是造反、助逆就是戮官、助逆就是十恶不赦！”曾国藩声音不大，可是一字一句说出来，仿佛判官断案，震得人们耳边嗡嗡作响。“咕咚”一声，也不知是谁胆子小了点，竟然没坐稳从椅子上摔了下来。

古平原心里也不免直打鼓。曾国藩拿茶说事儿，据彭海碗说，江宁城里有一多半的茶都是他卖出去的，要是追究起来，自己恐怕第一个出不了衙门口。

古平原紧张地动着脑筋，几乎就要决定用上怀中的那样东西。一眼瞥到李万堂，却见李万堂好整以暇地坐着，面上平静如水，嘴角还带了丝笑意，仿佛刚才曾国藩并没有疾言厉色，而是讲了个轻松有趣的笑话。

为什么人人自危，李万堂却毫不畏惧？古平原立刻就动了心思。喔，因为他是在官军快攻下江宁城的时候来的江南，自然不会去蹚这趟浑水，可以置身事外。可是不对啊，李家一向是无利不起早，如果私通长毛的事儿根本与李家无关，那么李万堂今天也就压根不会出现在这儿。既然来了，又不害怕，要么是他有自保之策，要么就是了解今日之事似危实安，根本就不必担心。

古平原心念电转，慢慢松开了探入怀中的手，吁了口气，眉眼舒张，甚至是带了点惬意地向椅背靠去。

曾国藩说完了一席话，眼睛眨都没眨地望着座中众人，他见到在一群惊慌失措的人中，只有两个人与众不同，一个是京商首领李万堂，自始至终都没露出半点怯意。以曾国藩的眼光自认不会看错，这个李东家并不是矫情镇物，而是从心往外没有丝毫恐惧。另一个就是方才在堂外与自己有过短暂交谈的年轻人，自报是顺德茶庄的主人，叫古平原。他虽然一开始流露出短暂不安，可是很快就回过颜色，好整以暇地安坐于座中。

这两处买卖是否与长毛私通，曾国藩心里有数。长毛食淡已有半年，此事已经从多个俘虏口中得到证实，谁知城破之后，各处兵卒都报称城中发现了大量装食盐的袋子。按照剩余的物量推算，这事儿正发生在李万堂经营两淮盐场之后，李家绝对脱不了干系。至于顺德茶庄，方才古平原疑得不错，曾国藩手中的那碗茶确实就是彭掌柜卖出去的，长毛的账簿上写得清清楚楚。

谁的毛病谁清楚，这两个人既然是东家，当然不会不知道自家与长毛做过生意，可在两江总督出言威吓之下，尚能如此镇静，不管有何凭靠，也是胆色过人。曾国藩看明白了，将话锋一转：“既然说到长毛，那我问诸位一句。咸丰元年之前，世上本无长毛逆匪，可是一旦起事，糜烂地方，席卷半个大清国，成了不可收拾的局面。我倒要问问各位，这是为什么？”

弄不清总督大人的用意，谁也不敢搭茬。这些掌柜们别说想不出为什么，就是能答出来也不愿意曾国藩把注意力放在自己身上，于是偌大的二堂陷入了一片尴尬的沉寂。在一片肃静中，终于还是有一个人开了口。