第一章 风云骤变

残阳如血。山谷之中，寒风料峭，四周出奇的安静。

一片刚刚经过激烈交战的战场，硝烟弥漫，随处可见着火的战旗、废弃的辎重。一个头戴番帽的清兵从成堆的死尸中艰难地爬起来，面孔青紫，浑身瑟瑟发抖，他从一个番兵的尸身上扒下皮外衣套在身上，又从另一个番兵身上解下干粮袋，狼吞虎咽地往嘴里塞。

突然，“唰”的一声，响箭直刺清兵的咽喉，清兵应声倒下，张开的大嘴里，满是青稞面，手里的干粮也撒落在地上。一群番兵呐喊着，涌下山来。炮弹在他们中炸开，几个番兵倒下，其余的举着长矛、投枪，继续向前冲。

对面“定西大将军”的战旗在寒风中猎猎作响，一大队衣衫单薄的清兵在点炮开火。一匹黑马上，端坐着定西将军阿桂，他面色憔悴而坚毅，手执单筒望远镜，向前方了望。

一个多月来，战士们缺衣少食，菜里没盐，粥稀得照得出人影，阿桂与战士们同甘共苦。

压抑恐怖的气氛，一触即发的军情，令戎马半生的阿桂深感焦虑。他望了一眼那些眼巴巴的将士们，顿了一顿，咬牙命令：“把我的马牵来。”

中军官牵来了阿桂的大黑马，那马虽然已经饿得肋骨条条可见，但仍昂首扬鬣。黑马一见阿桂，就上前亲热地蹭了蹭阿桂的脸，阿桂骤然转过身，慢慢抽出了腰间的长刀。

中军官见此情形大惊跪地：“将军，不能啊！这可是皇上御赐的宝马！”

阿桂目视前方，低沉地说：“皇上心里最惦记将士们，为了大家，皇上也会体谅。”说着一刀刺进马的脖子，那马“啾啾”长鸣一声，用大大的眼睛看着阿桂，沉默倒地。众参将、游击和士兵抹着眼泪，一齐跪下。

倘若朝廷的军粮再不到，阿桂不敢想象那可怕的后果。

大小金川的战事到了最后的关键时刻。这是乾隆四十一年，即公元1776年。

这一年，美利坚合众国正式独立，发表了著名的《独立宣言》。

这一年，在英国，瓦特首次在波罗姆菲尔德煤矿展示其改良的蒸汽机，工业革命拉开大幕。

这一年，亚当·斯密公开出版了著名的《国富论》，标志着现代经济学的诞生。

这一年的中国，虽是世界上最为强盛的国家，但旷日持久的战争早就使朝廷捉襟见肘。

秋季，正是承德避暑山庄景致最好的时节。群峰环绕、沟壑纵横，山谷中清泉涌流，密林幽深，四围秀岭，十里平湖，晴无酷暑之感，夜无风寒之忧。

傍晚，暮色淡淡如薄雾。烟波致爽殿内香烟缭绕，乾隆盘腿诵经，大太监张凤手持拂尘站在不远处静候着。在他的眼里，这位旷世明君似乎更像一位年迈的家长，最近总有些多愁善感，有些力不从心。皇上老了！想到这里，张凤心中不禁一凛，隐隐有些不舍。

乾隆敲了一下木鱼，寂静的大殿回音缭绕，不绝于耳。张凤忙睁开眼，碎步急走到乾隆身边，将他缓缓扶起。七十岁的乾隆微微转过脸来，已显老态的他，一双眼睛仍是精光饱满，他看了一眼张凤，问：“准噶尔怎么没动静？”张凤伸手试过木盆里的水温，边帮乾隆脱靴脱袜，边答：“没动静就是好着呢，要不怎么叫海晏河清呢？”

乾隆缓缓把脚放进水盆里，说：“海晏河清？俄国的那个沙皇，虽说是女流之辈，野心不小啊。”

张凤一边帮他洗脚，一边说：“主子，多远的事儿啊……”

乾隆叹息：“人无远虑，必有近忧。大小金川，打三年了，还在打……”

听他提到大小金川，张凤不敢再吱声，低着头帮乾隆捏脚。

乾隆双眼看着远处，似在自言自语：“没底的窟窿，填了多少银子进去，不知打到什么时候？阿桂他……”突然收回目光，“两淮盐政尹如海到了吗？”

张凤说：“昨儿个就到了，在候旨呢。”

乾隆不悦：“不早说，让他明天来！”

高高秋阳下的木兰围场，杂树生花，浓荫匝地。这片水草丰美、禽兽繁衍的土地，曾有“千里松林”之称，曾是辽帝狩猎之地，如今，又是大清皇帝率王公大臣和阿哥们“木兰秋狝”的地方。木兰是满语“哨鹿”的意思。此刻，一名八旗兵头戴鹿角，在树林里学公鹿“呦呦”叫着，呼唤母鹿。

果然，不久，远林低昂，渐有和鸣，母鹿都找公鹿来了！林间出现了鹿影，徘徊瞻顾，在寻找公鹿。

一身戎装的乾隆皇帝兴致甚高，停辔端枪，神色专注地等待着。大队隐藏在远处，皇帝身边只有几名阿哥和亲信侍卫跟随，大家都屏住呼吸。

一声清脆的枪响，划破了静寂的晓空，接着便听见一片欢呼声，一头极大的梅花鹿，已被皇帝一枪打中要害，倒在血泊中。

众人齐呼万岁。

乾隆一回头，朗声说道：“看阿哥们的了！”

众阿哥策马飞奔，火枪和鸣镝声，响彻四野。

巨大的华盖下，乾隆在品茶小歇，一个三十岁左右、面相俊朗的男人手持一小叠题本，谦恭地侍立在侧。他就是当朝红人、新晋军机大臣和砷和中堂。他微低着身子，道：“各省各道督抚们的折子，军机给拟了个事由单，皇上……”

乾隆略显不耐，他闭目听着远处追逐鹿群的马蹄声，若有所思，对和砷所念的，似乎并不太上心。

和砷略微顿了一顿，继续汇报各地奏折：“署理陕甘总督毕沅奏，关中大旱之后，又闹蝗灾，乞朝廷开恩，赈济灾民。东河河道总督姚立德奏，河工积弊甚深，许多堤段，都需重新修浚，乞再追加纹银五十万两。云贵总督图恩德奏，各处铜厂都说，官发例价实在太低，还不足以偿还铜本。铜厂产铜越多，亏空就越大，问能不能……”乾隆拧紧双眉，神情更为不耐。

和砷讷讷放下手里的事由单，迅速取出阿桂的折子：“‘定西将军阿桂奏’……皇上，这个差事，奴才干不了了！”

乾隆回头，不相信似的：“这是阿桂的折子？”

和砷低声说：“是。”脸容平静，眼神里却是一股憋不住的坏笑。

乾隆又气又笑，道：“好个阿桂，大学士阿克敦的儿子，自己也中过举的，在军中卖卖粗口也就罢了，居然跟朕来这个。往下念！”

和砷继续念：“皇上御赐的踏雪乌骓，奴才已经分给将士们吃了。”

乾隆收敛笑容，坐直了身子，沉吟：“这仗是不想打了，还是在要挟朕呢？这马是杀给朕看哪，马吃完了怕是要吃人了吧……尹如海呢？”