第十四章 鸿门赴宴
阿克占赶到紫禁城时，天刚蒙蒙亮，东方的天空刚刚吐出一点鱼肚白，四周的景物只大致看到个轮廓。
太监林宝拎着灯笼引领着阿克占走在回廊上，一边还嘱咐：“阿大人，您这趟来得急，皇上实在是分不出工夫，只有早膳这一会儿，您多体谅！”
阿克占诺诺：“我明白……明白！”
林宝领着阿克占进了养心殿南侧的一间偏房，在门口垂手肃立，低声说：“阿大人，皇上正在用早膳，您不用报名，进去吧。”
阿克占轻轻推开门。
乾隆皇帝正盘膝坐在炕上，面前一个小桌子。大太监张凤带着几个小太监在一边服侍，鸦雀无声。
乾隆并没有戴冠冕，一身便服，很显老态。他正一手拈着一个豌豆黄小窝窝头，一手翻着一本奏章。像这样的奏折，他身边还有一摞。
乾隆聚精会神，目不斜视：“阿克占来了？过来坐。”
阿克占在屋角恭恭敬敬、小心翼翼地磕了三个头，轻轻走向乾隆，在炕沿儿搭个边坐下。
乾隆头都没抬，指着食盘：“来，一会儿都凉了。”
食盘里只有一碟豌豆黄小窝窝头、一碟小馒头、一碗小米粥、一碗粳米粥、四碟小咸菜。
阿克占看着乾隆已经花白的头发，不由得鼻子一酸。
乾隆随和地说：“朕吃饱了。阿克占，你都进了它，你是厮杀汉，肚子大。”
“奴才……谢恩！”阿克占拿起小馒头一个一个地吃着。
乾隆直勾勾地看着阿克占，阿克占紧张地放下馒头。
他突然对着阿克占笑了一下，问：“白头发没见少啊，雄心壮志还有吗？”
阿克占吞下一口馒头也乐了：“回皇上，都好！”
乾隆在奏折上批阅的朱笔慢了一慢：“你替朕多用点心！”
阿克占的眼眶潮湿了。乾隆一边批，头也不抬地问：“尹如海的案子查得怎么样了？”
阿克占慌忙放下手中的馒头，从袖笼里掏出一个破旧的条幅呈上。正是尹如海写的“拿人一文，不值半文”。
乾隆放下手中的笔，目光停住了，脸偏过去：“我怎么成了昏君呢？”
阿克占忙不迭地：“圣上英明慈祥，万民拥戴！”
半晌，乾隆不解地说：“君不密则失臣，臣不密则失君。当差当了一身病，还扛着。他有多少话要说啊，为什么要死呢？”
皇上对着条幅凝视许久，缓缓地说：“这字有‘骨头’——软骨头！”
阿克占点头：“尹大人是死谏，什么都不说，生生地把这块大骨头给咽了！”
乾隆突地怒了：“你说他是死谏？他不配！‘拿人一文，不值半文。’说得多好啊，多轻巧啊，不拿钱就够了吗，朕给他的差事呢？说扔就扔了，这是逃兵！逃兵！阿克占，别跟我煽情，他尹如海把自身修得那么清白，于大清何用？于朝廷何用？于朕何用？清流误国啊！”
阿克占慌忙伏地：“容臣三个月，臣一定查个水落石出。”
“朕给你半年。”
半年的期限是乾隆最后的耐心。阿克占知道，自己已经没有了退路。但彻查亏空，就会拉开盐引案的黑幕，放出无数的毒蛇猛兽，扑向自己。阿克占有些后悔，不该捅开这么大的窟窿，并且给自己套上了绞索。
阿克占怀着沉甸甸的心情回到扬州，何思圣一看神色便猜了个七八分。阿克占说：“开弓没有回头箭，没有退路了！”
何思圣说：“学生和东翁聊一聊汪朝宗的事。”
阿克占停下，问：“汪朝宗，他又怎么了？”
何思圣说：“东翁您忘了，扬州盐商照例有四大总商，并从中推举一名首总，萧裕年告老退位，这首总之缺不宜久空。否则群龙无首，大人就没了抓手。这次汪朝宗运饷金川，立了军功，学生以为，不如就让他做了首总。”
阿克占调侃：“为人说情，不像何夫子的风格。”
何思圣一笑：“当然不是说情。大人既然已经把盐务亏空破了题，这篇文章就得做下去，要不皇上那边还是无法交差。盐务的口子，也只能还在扬州，在盐商的账册上。过去，这账册都是务本堂公管，但由首总保存。现在盐商里没有首总，是时候，把汪朝宗顶出去了！”
“嗯。该他的，就给他做嘛！”阿克占甩了甩肩臂，“老牵着不行，有时候也得放一放。放出去了，再收回来嘛！”
马德昌神情阴郁地坐在桌边，油灯灯火并不明亮。一个人推门而入，解下脸上蒙着的面纱，竟是紫雪。
“马总商，你还嫌上回坑得我不够惨！”
“紫雪姑娘，你也别光记仇不记恩。你是怎么进的署院，可不能新人进了房，媒人扔过墙吧。”
紫雪脸色一变：“就你肚里那点花花肠子，别拿尹大人那点破事吓唬我，姑娘我见过世面！回头我只要跟盐院大人说一声，你吃不了兜着走！”
“哦，那我也可以跟盐院大人聊一聊尹大人到底是怎么死的——恐怕不单是想不开吧。怎么，你还想往下听么？”
紫雪脸色白了一白：“姓马的，什么意思？你痛快说吧。”
“我是生意人，自然是谈生意。没别的，我想买姑娘嘴里的两句话。马某保证这两句话对姑娘、对盐院大人都没有坏处！”
他把一张银票慢慢铺到桌子上。
紫雪瞟了一眼：“五十两？”
马德昌放下第二张银票：“一百五十两！”
紫雪不置可否。
“二百两！”
紫雪紧张地瞟着桌面。
马德昌再放：“三百两！”
紫雪重重吸了一口气：“我要是不答应呢？”
马德昌神色阴狠地看了她一眼。
紫雪反倒笑了起来：“马总商，我不信你真敢杀我灭口！”
“对，我不敢。所以我是来和姑娘谈生意的。”
紫雪妩媚地笑了起来：“知道就好！”伸手拈起桌上的银票。
瘦西湖畔，夜色迷离，湖面上光华绚烂，仿佛一条璀璨星河，湖边游人如织。
白塔下的凫庄，“长堤春柳”画舫灯火辉煌，浮在湖上，就像一块闪闪发光的宝石，歌咏丝竹之声，从画舫内不断传出。
围绕着“长堤春柳”，还有许多条稍小的画舫散泊周围。今夜，阿克占在此宴请众盐商们。
前厅摆着一张圆桌，杯盘碗盏都已摆设停当，冷盘小菜已经先上桌了。