第二十八章 洪水猛兽
扬州城的街面上，突然出现了上百只老鼠，排着队，一溜烟地逃窜，不少被路人和顽童踩死，但后面的又紧接着跟上来，蔚为壮观。
百姓惊恐地议论，这是天有异象，城外的大坝就要垮了，河水就要淹进城了！老鼠都搬家了，这回看来真要有大灾！
种种不安，洪水猛兽般撞击着人们的心房。一群百姓在城门处围观发榜：“两淮盐政衙门暨扬州知府谕：近因扬州城连遭暴雨，运河水位高涨，或将铸成洪灾，望全城百姓齐心协力，共渡难关，全力赈灾自救……”
离扬州两百里地的清江浦，首席军机大臣阿桂的行辕独出心裁。既没有在驿站，也没有调用当地的官府民宅，而是搭起了金川打仗时用的帐篷。
黎明，一顶顶帐篷在细雨晨光下绵延不绝。
一骑快马狂奔而来。巡逻的士兵迎上来：“什么人？”
“扬州汪朝宗，有紧急公事求见阿桂大人！”
刚说完这句话，汪朝宗就从马上栽了下去，马也随即累倒，在地上吐着白沫。
士兵们赶紧上来将他搀起，有人飞跑进大帐送信。
阿桂的大帐里桌椅朴实简单，墙上挂着地图。
汪朝宗一进门：“大人！”
“什么大人？大哥！”
汪朝宗顿时泪光闪闪：“大哥！”他仿佛终于找到了可以倾诉和依靠的对象，不由痛哭失声，“大哥！扬州完了！”
阿桂赶紧过来问：“怎么回事？”
汪朝宗把阿克占抄了鲍以安的家，鲍以安现在还下在死囚牢里，生死未卜；朝廷查缴历年盐务亏空，涸泽而渔，几乎把扬州盐商的家底都榨干；现在连日阴雨，江河水位暴涨，堤防危急迫在眉睫，叫天不应，叫地不灵，百万生灵危在旦夕的种种一一诉说。
阿桂脸色也变了：“有这么严重？”
“大哥，朝廷不能这么对扬州，不能这么对盐商！不瞒大哥，盐务的公账上现在只剩下一百二十四两银子！就算能挺过洪汛，转眼秋盐引银支应、运输杂务都不知道在哪里出。这口气接不上来，盐务立即就会崩溃。这些年来，扬州盐商承担着天下四分之一的赋税，养活着天下五分之一的百姓。可他们又得到了什么呢？士农工商，商人为国家出力最多，地位呢，却总是最低。就说鲍以安吧，他是张扬、是奢靡，可他也做了两淮盐务三十年的总商。他为朝廷缴纳过多少赋税，养活了多少百姓？是，他的账抖出来不干净，可这是为什么？他身上也有朝廷四品的功名，可一个区区七品的盐场大使伸手朝他吃拿卡要，他敢说一个不字么？他敢回一个没有么？私刻反诗是他不对，但他是为了救我才印的，他本来就是粗人，无心之过。现在抄没了他家产还嫌不够，非要他再赔上一条命……不公平！大哥，不公平！”
汪朝宗越说越激动，这个做惯了别人靠山的男人，这一刻竟肆意地大哭起来：“朝廷不能这样对我们，朝廷不能这样对商人……”
阿桂显然被深深触动了。
他一直等到汪朝宗的情绪稍微平复，这才开口：“朝宗，朝廷也有朝廷的难处。”他指着军营大帐，“所以我放着好好的房子不住而住帐篷，我也有我的态度。清理盐务积弊，是皇上亲自过问。财税上，皇上依赖的只有和砷，我没有驳回的权力。”他看着汪朝宗，“别急——但你的话我会一字不漏地奏明皇上。你放心，该说的话我一定会替你们说。至于鲍以安，已经抄了家，我一定会保住他这条命！”
汪朝宗翻身而起，想跪拜，被阿桂一把拉住：“别这样。”
汪朝宗泪流满面：“多谢大哥，多谢大哥！”
阿桂的眼眶也湿润了，良久：“老鲍的家人如何安顿的？”
“现在一家老小几十口人，全借宿在盐义仓的空房里。孩子大的大、小的小，最大的渐鸿明年要参加乡试，连张书桌都放不下……”
“这孩子，让他跟着我吧，我要请最好的师傅来教他。”
汪朝宗作了一揖：“我替老鲍谢谢大哥了！家里还有事儿，小弟这就告辞了！”
“哎，再急也得吃完饭再走！”
汪朝宗又一揖：“大哥，水火无情，不敢耽搁。等到这事儿过去以后，小弟一定在扬州恭候！”说着便匆匆出门。
阿桂看着他的背影，良久，摇了摇头，吩咐漕兵提督衙门速派五百漕兵增援扬州抗洪。
飞马报京，阿克占的折子已经到了紫禁城。乾隆面色凝重地看着奏折，转脸问端着脸盆站在边上的林宝：“今天军机处是谁当值？”
“回圣上，是和砷和中堂。”
“让他过来！”
乾隆随意地指了指放在桌上的奏折：“你那么急要弄死鲍以安，什么意思？”
和砷抬眼看了下乾隆：“回圣上，鲍以安私刻反诗一案，证据确凿……”
“朕在扬州时就对你们说，提引的亏空不要算到盐商头上。这时候，借反诗抄鲍以安，又借题发挥。”
和砷不敢说话。
乾隆站起来：“这板子打错了屁股！你把鲍以安打掉了，今年这盐谁去收，谁去卖？”
“圣上英明！奴才记得在热河时，圣上就教训阿克占不要做酷吏，可他还是听不进去！”和砷说着又跪下，“奴才请圣上治奴才举荐失察之责！”
乾隆瞥了他一眼：“别矫情，用阿克占是朕的意思！”
和砷悻悻然起身。
“阿克占这个人，是个死心塌地办差的人，就是脑子糊涂！还得敲打敲打，老百姓的话，不打不成器啊！他为了筹齐运库亏空，闹了这么大的动静，朕得不偿失啊。和砷，你说说，朕去扬州，最看中的是什么？”
“民心。”
乾隆叹道：“是啊，民心聚不易，可是要是让它散，却是一朝一夕的事。阿克占把扬州弄得鸡飞狗跳的，砸的是朕的民心！”
“奴才这就去拟旨！”
“扬州盐商对朝廷功不可没，农妇尚懂得不能杀下蛋的母鸡，这个阿克占！把鲍以安放了，扎扎实实地打上几板子，让他长长记性，谁让他脑袋长在屁股上！徐夔写反诗就是要跟朕争夺民心，其心可诛！着江苏巡抚一查到底，徐夔死了，要剖棺戮尸，枭首示众！徐夔子孙、兄弟及兄弟之子，年满十六岁以上皆斩首，十五岁以下及妻妾、姊妹等赴功臣之家为奴，籍没其家产入官。”
乾隆胸口起伏，和砷忙伸手去搀扶，乾隆将其甩开：“朕的意思，你听懂了没有？”