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鲍伯打电话叫我进去开会，我踏进他办公室时，他盯着我猛瞧，我想不通为什么。

“你的头发！”他终于说话了，仿佛猜中某个问题的答案。今天早上整理头发时，我觉得并不容易，可是我自觉处理得还不错。我双手摸着脑袋。

“有什么问题吗？”我说。

“没问题，看起来……蛮好看的。”他笑着点头说，一阵别扭，看来我和鲍伯都不习惯他品评我的外表。

我说：“我去剪头发了，很明显吧？”

他点点头。

“坐吧，艾莉诺。”我环顾四周。对于这里的恒常混乱来说，要说鲍伯的办公室凌乱不堪也只是含蓄的说法。他办公桌对面的椅子上堆了一叠小册子，我拿起来搁在地板上。他往前倾身。鲍伯在我认识他的这段时间里，衰老得很厉害，头发几乎掉光，也胖了好多，看起来很像个生活放荡的婴儿。

“你在这里工作很久了，艾莉诺。”他说，这话倒是没错，我点点头，“你知道洛蕾塔快请假了吧？”我摇摇头。我对日常办公室生活、琐碎的闲言闲语兴趣不大。当然，除非是关于某位歌手的八卦。

“我不能说我很意外。”我说，“她掌握增值税的能力，我一直都蛮怀疑的。”我耸耸肩，“所以也许这样最好。”

“她先生得了睾丸癌，艾莉诺。”他说，“她想照顾他。”

我思索片刻。

“对他们两个来说一定非常煎熬。”我说，“可是，如果及早发现，睾丸癌的存活率及复原率都不错。如果你是男性，不幸罹患癌症，那可能是最好的一种。”

他把玩着一支花哨的黑笔，说：“所以，我需要一个新的办公室主任，至少是接下来的几个月。”我点点头。“艾莉诺，你有兴趣吗？那表示薪水也会多一点，责任重一些。不过，我想你已经准备好了。”

我仔细考虑。

“薪水会多多少？”我问。他在便利贴上写了个数字，撕下朝我递来，我倒抽一口气：“加上我目前的薪水吗？”

我想象能搭出租车上班，而不是挤公交车，一切都升级到高档次的乐购去买，饮用那种瓶身矮胖不透明的伏特加。

“不是，艾莉诺。那个数字是你新的薪水。”他说。

“啊。”我说。

如果是这样，那么我就必须小心考虑风险以及奖赏的比率。乏味的行政工作会增加，而为了让办公室顺利运转，责任会加重；更糟的是，我必须和同事有大量互动——加薪的幅度足以弥补这些事情吗？

“鲍伯，可以给我几天考虑吗？”我说。

他点点头：“当然了，艾莉诺，我本来就觉得你会这么说。”

我看着自己的双手。

“你是个好员工，艾莉诺。”他说，“多久了——八年了吗？”

“九年。”我说。

“九年，你没请过一天病假，从没把年假休完，这就是全心奉献啊。这年头啊，像你这样的人难找喽。”

“不是全心奉献。”我说，“只是身体强健，也没伴儿能一块儿度假。”

他别开视线，我起身准备离开。

他清清喉咙：“噢，还有一件事，艾莉诺。因为洛蕾塔忙着准备交接工作……可以请你帮忙做一点事情吗？”

“说吧，鲍伯。”我说。

“办公室的圣诞午餐——你今年可以负责筹办吗？”他说，“她完成交接以前，都没时间处理。办公室已经有人在抱怨，要是现在不赶快预约……”

“最后会沦落到连锁酒吧。”我边说边点头，“是的，这些事情我还蛮清楚的，鲍伯。如果这是你的意思，我当然愿意负责筹办这场午餐会。关于场地、菜单及主题，全部委托我吗？”

鲍伯点点头，已经又忙着打电脑了。

“当然。”他说，“每个人头，公司都会补助十英镑——你们要选哪个场地、愿意额外自付多少，都由大家决定。”

“谢谢你，鲍伯。”我说，“我不会让你失望的。”

他没在听，早已全神贯注于屏幕上的东西。我的脑袋嗡嗡作响，有两个重大决定要下，还有一场派对要参加。才华横溢的俊美青年约翰尼·罗蒙德，这位杰出的歌手再不久就可能成为我的人生伴侣。生活紧凑万分。

我坐回自己的电脑前面，盯着屏幕好一阵子，其实什么字也没读进去。想到自己面对的所有两难处境，我就觉得微微不适，虽然午餐时间几乎到了，我却提不起劲去吃我的套餐。我意识到，跟某个人谈谈这一切，可能会有帮助，我从过去的经验就知道了。很明显，能够谈谈是好的，用比较客观的眼光来看待焦虑，大家向来都这么说。找人谈谈吧。你想谈谈吗？告诉我你觉得如何、有没有想跟大家分享的事情，艾莉诺？你可以保持沉默，但如果你不在审讯时提及你以后的呈堂证供，那么将对你的辩护不利。奥利芬特小姐，你可不可以回想一下那天晚上发生的事件，用自己的话告诉我们？

我觉得有一小道汗水淌下背部，胸膛里有种搅动的感觉，仿佛有只鸟困在里面。电脑发出恼人的乒乓声，表示有电子信息寄达，我想也没想就按了进去，我好瞧不起自己这种巴甫洛夫式的反应！

嘿，艾，星期六会去吧？车站见，我们可以搭车去基斯的派对——八点左右？雷

他附了张图档，照片里是个知名政客的脸，旁边有张小狗的大头照，看起来和他一模一样。我哼了一声，这种相似度也太离奇了吧。下面他写着“星期三早上LOL[15]”，我不知道那什么意思。

我冲动之下打字回复：

早安，雷蒙。那张犬类／部长的图档很有意思。你十二点半时是否刚好有空吃午饭呢？祝好！艾莉诺

有十五分钟左右不见任何回复，我开始后悔自己一时冲动所下的决定。我不曾邀请任何人和我共进午餐。我照例上网查那位歌手，看看有没有消息更新——悲伤的是，脸书、推特和照片墙上都没有更新。他一安静下来，我就会焦虑。我怀疑这表示他很伤心，不然更令人忧心的是，他非常开心，难道他交了新女友？

我觉得反胃，正琢磨着也许我今天不要点整份套餐，只要来杯抗氧化冰沙，配上一小包芥末花生时，又有一则信息寄达：

抱歉——刚刚忙着处理服务台的电话，我跟他说就先关机再开机，LOL。好啊，一起吃午餐。五分钟后前面会合？雷

我按下回复：

好啊，谢谢。

我大胆地省掉署名，因为我明白他会知道是我发送的。

雷蒙迟到了，八分钟后才出现，而不是原本承诺的五分钟，可是我决定此次不予追究。他提议我们到转角一家他喜欢的咖啡馆去。