第三卷神獒第六话剑炉

话说当年的猫仙「谭道人」，自隐遁世外之后便四处云游，有一年曾重回灵州故地，竟在城中见到了自已的「生祠」，他自歎有何德何能，敢当得如此香火?临走时把他当年所用的全套行头，都藏在了祠中神龛之下。

这都是多少朝多少代以前的旧事了，却不知「林中老鬼」何以对此了如指掌，张小辫只道这老儿定是个稀奇的人物，庆幸自已遇着了「真仙」，他是如贫得宝，如暗得灯，忙请教如何去对付荒葬岭的「神獒」，若真能立此功劳，今后何愁没有扬眉吐气、飞黄腾达的时节?正是:「不经强敌分生死，哪得行踪露潜藏?待到四海闻名日，那回方表是男儿。」

林中老鬼将猫仙爷的夜行衣让张小辫穿了，又从箱底取出一个面具，那面具上的图案勾画得形如猫脸，头顶还嵌着两个猫耳朵，触手柔软异常，林中老鬼道:「此物唤做猫儿脸，出自波斯国极西之地，专能遮掩生人气息，只要戴上这个面具，那些深山老林裡的狐兔野犬见了你，也只当你是过路的野猫。」说罢将「猫儿脸」面具给张小辫罩了，并授以奇策，让他独自带着黑猫，前往荒葬岭擒杀神獒，随后又交代给他请多今后的行止，吩咐他务必牢记在心。

张小辫只觉林中老鬼之计匪疑所思到了极点，未必真能做到，正待再问，就听外边鼓声如雷，他急忙出庙细听，吃一惊道:「啊呀，这是灵州城裡擂鼓聚兵，想是要打大仗了。」再回身之际，却已不见了林中老鬼的身影，只有满堂的野猫正被战鼓声惊的四处躲藏。

张小辫站在原地愣了半天，低头看看自已身上的黑衣行头，知道刚才的事绝非是在做梦，他心想:「如今兵临城下，灵州城裡虽然兵多粮足，却一直孤悬无援，不知还能守到几时，反正城破了也是一死，不如就依林中老鬼所言，豁出去博场荣华富贵在身。」

俗语说得好:「自从受了卖糖的奸商骗，今后再也不信口甜人。」但张小辫眼光浅，并未吃过一堑长出一智，他却觉得:「反正除了三爷自已这条小命，再无别的身外之物，倘若趁着时运做成了，便是捡来的天大便宜。」真是人心不足，尚未得陇，便已望蜀，从此打定了主意，再不疑心有什麽山高水低，收拾得齐整了，便带了「月影乌瞳金丝虎」匆匆赶回衙中点卯。

走在半路上，便撞见孙大麻子找了过来，张小辫在「槐园库银」一事上吃了大亏，这回便不敢张扬，与他简短说了别来情由，二人迳自求见马大人，当面请命去「荒葬岭」剿杀野狗，为地方上除去大害。

别看马天锡是个文官，但这一年多来，他招募团练守城有功，皇上曾下旨嘉奖，据说可能不久便会升他的官，所以治地的军政防务都由他一手掌握，直接受两江总督辖制，此时粤寇兵临城下，可能明天一早就要打城，马天锡自然忙的不可开交，不断调遣团勇，分拨火器，把别的事情都暂且放在一边了。

只是那图海提督放不下此事，他白天在法场上被神吓破了胆，前来打城的粤寇虽多，毕竟有城牆壕沟挡着，量那些乌合之众也难成大事，可荒葬岭的恶犬如鬼似魅，说不定什麽时候就会潜入城中，趁人不备一口咬将过来，又想起刘五爷被开膛破肚的一幕惨状，不由得胆战心惊，片刻也坐不安閒，不住催促马大人快想对策。

正这时候张小辫前来请命，马天锡大喜，讚道:「本官总算没看错人，张牌头真壮士也，不知如何施为，又要带多少人马?」张小辫道:「小的承恩相抬爱，始终无以为报，如能有机会给马大人分忧解难，即便是刀山火海，也不敢推辞，这回不用动一兵一卒，只求孙大麻子留在城头接应即可，小人自有本事应付荒葬岭的野狗。」

马大人见他虽然说得口滑，但看神色间胸有成竹，他也是用人不疑，疑人不用，便点首说道:「如此举动，没有十二分胆智绝难做到，看来美玉向来藏在顽石之中，倘若单以衣貌出身取人，岂不误了天下贤士?这张牌头果然不是等閒之辈，本官就依你所言，调一班公差到城头接应，事成之后，必有重赏。」说罢命人取来一柄短刀，乃是古代刽子手传下的「寸青」，刘五爷死后便被收入官库，此时给了张小辫，让他带着防身，又给了进出城防的腰牌，使他便宜行事。

但别的官吏幕僚，以及那旗人图海提督，却都觉得张小辫这小子能有什麽真手段?不过是有些个泼皮胆气而已，此事谈何容易?好比是在老虎口中讨脆骨，到大象嘴裡拔生牙，都不是好惹的，纵然横着胆子去了，也只不过是白白送命。

这时天已擦黑了，张小辫告辞出来，招呼孙大麻子和一班公差，一同到了南城，城外大敌当前，城门绝不敢开，只好在城头上用大竹篮吊人下去。

张小辫见城头上站得密密麻麻的，全是灵州团勇，正自不断地搬运滚木擂石、灰瓶弓箭，又摆开了许多臼炮火器，一尊尊劈山炮和一排排抬枪不计其数，真可谓是:「杀气迷空乾坤暗，遍地征云宇宙昏。」他从未见过这等阵仗，不禁暗自心惊，脚底下发软，有点后悔刚才在官家面前逞能夸强了，可现在打退堂鼓也晚了，只好把全身上下收拾紧衬俐落了，准备等天彻底黑下来以后，便出城行事，这才要「拚身入虎穴，冒险探豺狼」。

张小辫心道:「胆小不得将军做，捨不得孩子套不来狼，谁让咱自打生下来就没财没势呢?更没有本事做别样的营生，也不甘出苦力气做活度日，再不捨得把自家的小命当本钱来博，如何能够出人头地?」想到此处便横下心来，把身着的「夜行衣」紧了紧，腿上用青带子打了绑腿，脚下穿了一双多耳麻鞋，又随身裹了水粮和一小袋石灰，将「寸青」短刀别在后腰，随后在城头上同那黑猫饱餐了一顿。

孙大麻子对张小辫的举动好生钦佩，有意要结伴同去，若有什麽高低，两人好歹能得有个照应，张小辫拦住他说:「看这阵势，粤寇明天拂晓就得前来打城，你这大麻脸不留在城头上，回来时有谁肯接我上来?」孙大麻子点头称是，并嘱咐张小辫一定要在天亮前回来，否则必被打城的粤寇裹住，死在乱军当中。

此刻黑云遮住了明月，正是潜行的良机，张小辫坐在吊篮裡下了城，抬眼看看四周，就把那黑猫揣在自已的怀裡，藉着几点矇胧星光，直奔城南的「荒葬岭」而行。

这片山阙离城虽近，但山中沟壑极深，是个极野的去处，除却抛尸的民夫，绝少有人接近，太平军也不会取道山谷，以几次都是从两边迂迴过来。