周防大蟆（第11/15页）

“其实，是因复仇者武艺过低。”话一说完，田代立刻捂住了嘴，“噢，请大人见谅，在下不过是……”

“别放心上。无须拘谨，本官今天的询问，绝非为了公务，你大可率直陈述。那位姓岩见的武士，武艺真有这么弱？”

“这……应说自身手判断，并不高强。”大概是担心再度失言，田代依旧以手捂嘴，踌躇了半晌方才如此回答。

“是身手给人如此印象？”

“噢，不仅是身手，不论怎么看，都看得出剑术必不高强。不过，时下也没多少剑术高强的武士——噢，在下似乎不该说这种话……”

“直说无妨。本官也同样没拔过几回刀，更没与人正式比武过。”

虽然如此，护刀与琢磨剑术倒是从不怠惰。志方就是这么个人。

田代有气无力地望着志方，为他再添了一杯茶说道：“总之，其剑术应是不强。话虽如此，此事于其母藩甚受瞩目，据说此乃川津藩首次决斗……”

“因此得顾及颜面？”

“这……其中应是有种种顾虑。看来疋田的确是个高人，想必是为防万一，经过审慎计议，方才决定差出如此人数。”

疋田真是如此高强？志方问道。

气魄的确是不小，田代回答：“当时，疋田就被拘禁于本诘所内侧那房间。毕竟从无前例，不知该如何处置。此处并非牢狱，也无法将其囚于囚笼。大人亦知本所方仅有同心二名，名义上须和与力一同轮值，但从未见任何与力前来。”

“据说此人当时一派悠闲？”

“也不知该说是悠闲，还是严肃。除用膳、如厕外，多于此处虔心静坐。”

年轻同心伸手一指。指尖另一头，是块陈旧的榻榻米。且坐姿总是坚毅英挺，田代说道。

“静心等候死期到来？”

“想必是如此。此人虽看似志清节高，但似乎并非如此达观。据传他是担忧盗用公款遭人举发，故而在斩杀对其盘查的上司后脱藩遁逃。不过，看来完全不像如此卑劣之人——”噢，在下又失言了，田代再次捂嘴致歉。

还真是个老实人。

“那么，这场十对一的古怪决斗，过程如何？”这才是志方最想探听的。

田代费力地叹了一口气。“事实上是六对一。自品川宿的客栈前往川津藩的江户宅邸途中，有四名帮手负了伤。”

“是遇上了什么纠纷吗？”

“不。这几名，似乎是被倒塌的木材压断了腿骨。因此，当日仅余五名帮手抵达决斗会场。虽然五名也算多了——”此外，尚有那名见证人，田代再次叹了口气说道。

“据说，那名见证人，乃是自母藩专程赶来的？”

“是的。但关于此人身份，本所一概不知，就连个介绍也没有。仅口头呈报将有此人到场，姓名、身份却只字未提，仅要求接待此人时，务必待之以礼。”

“原来如此。光是派遣见证人这一特殊举措，动机便已令人费解，连姓名也不愿报上，便更教人难以理解了。”

“噢，那不过是个特例，与其说是特例，或许称之为例外更为恰当。虽有口头呈报，但未曾呈交任何书状，故此见证人并非官派公差，就连旅途中亦是极力隐秘。看来此人不同于其他九名，并无表明姓名身份之义务。”

的确如此。

至于这见证人……言及至此，田代一时打住，叹了第三口气。接下来，便开始叙述起这场光怪陆离、教人难以置信的决斗的经过。

当日五时，决斗于本所诘所旁的日枝神社境内举行。

虽为仇人，但疋田伊织却着一身白衣到场，于本所二名同心、一骑与力、四名小厮的警护下正坐场内，静待决斗时刻。决斗场外围有竹篱，由八名小厮警护。

五时前，已有五十余名围观者群集现场。

距决斗开始尚有四半刻前，复仇者岩见平七、五名帮手及一名见证人亦抵达现场。

复仇者及其帮手六人进入竹篱中，见证人则立于稍远处的镇守之森入口处。田代解释该处正好无人围观，能清楚观览决斗，亦表示当时天气寒冷。志方记得当日天虽大晴，但决斗乃于拂晓时分举行，想必现场仍是寒气逼人。

时候一到，与力宣布决斗开始，复仇者岩见便依例报上姓名。杀兄仇敌疋田伊织，吾将在此与汝一决胜负——想必当时还说了这么番话。

接下来，五名帮手亦依序报上姓名。

本所与力也翻开事前记有五名帮手姓名的账簿，逐一确认。

其实，这些举措根本毫无必要。决斗看似规矩烦琐，事实上，其中有不少并未正式遵行。除某些特定地区严禁决斗外，执法上其实出人意料地和缓。如今，为不共戴天之仇决斗被视为美德，就连百姓或庄稼汉都能为仇一决生死，也不乏因拒绝报仇而受罚之例。

总之，官府对决斗的态度毕竟仅止于奖励性质，法规的执行上才会如此和缓。

五人依序报上姓名得花点时间。被迫伫立寒风中，田代冷得双腿直打战。就在第五名报完名，决斗即将展开时——

“突然传出一阵隆隆声响。”

“隆隆声响？是什么样的声响？”

“噢，这该如何形容……颇似隅田川的烟花那震耳欲聋的声响，就像有谁在施放那叫二尺玉还是什么的。”

“果真是烟花声？”

“大人也听说过？”

“不——”志方不敢坦承自己听说当时传出一阵大鼓声。大人听人说是大鼓声吧？田代苦笑道，想必已知道外头流传些什么。

“看来大家都认为那是大鼓声。不过，那声响不似戏班子的大鼓声，而是与祭典上的大鼓声较为近似。听来轰隆轰隆的，就像射击大炮时的声响。此时，其中一名帮手脱口说出了虚空太鼓这个字眼。”

“虚空太鼓，这是什么东西？”

这下田代笑得更是开怀了：“该如何说呢，据说是神鬼一类的东西，似乎是出没于周防一带的妖怪。大概是类似咱们传说中的——狸猫马鹿囃子什么的。”

“类似狸囃子？难道，这虚空太鼓指的是——分明无人击鼓，却传出阵阵鼓声？”

正如大人所言，田代朝大腿上拍了一记，接着说道：“防州一带似有传言，古时曾有个神乐班子遭遇船难，不断击鼓求援，但终因无人援助而命丧黄泉，其魂至今仍击鼓不辍。”

难怪那帮手会当这是鼓声。这与万三的说法颇有出入。与其说是添油加醋，不如说是遭万三曲解。

不不，实情绝非如此，田代说道。

“什么事绝非如此？本官一句话都还没说呢。”

“噢，大人该不会是认为，决斗中竟还能忆起这远古传说般的鬼怪故事，这帮手还真是有闲情逸致吧？”